Prima Aliso Canyon, poi il resto del sistema del gas e del petrolio

Il 23 ottobre 2015 è stata rilevata e successivamente dimostrata una massiccia perdita di gas naturale. dimostrato da telecamera a infrarossi nell'impianto di stoccaggio sotterraneo di gas Aliso Canyon, vicino al quartiere Porter Ranch di Los Angeles, in California. Oltre 2.000 residenti sono stati trasferiti lontano dalla perdita e anche le scuole della zona sono state chiuse. Si stima che la perdita rilasci 30-50 tonnellate di metano all'ora e che da ottobre abbia rilasciato quasi 84.000 tonnellate di metano.

Purtroppo la perdita non si esaurisce in breve tempo. Le squadre di lavoro di SoCal Gas hanno provato a iniettare una soluzione salina nel pozzo che perde, ma questo non ha fermato la perdita. Ora la società sta perforando un pozzo di soccorso (come è stato fatto per la fuoriuscita di petrolio della BP nel Golfo del Messico). Una volta completato, i lavoratori inietteranno un tappo a circa 8.500 piedi sotto la superficie. Tuttavia, potrebbe essere necessario attendere febbraio o addirittura marzo prima che la perdita venga definitivamente tamponata.

Il pozzo che perde fu perforato nel 1954 come pozzo petrolifero. Dopo l'esaurimento del petrolio e del gas dal bacino, il pozzo e la conseguente cavità sotterranea sono stati convertiti nel 1973 in un serbatoio sotterraneo di stoccaggio del gas, uno dei circa 400 impianti di stoccaggio sotterraneo in tutto il Paese. In origine il pozzo era dotato di una valvola di intercettazione sotterranea. Ma nel 1979 è stata rimossa - ironia della sorte, perdeva - e non è stata sostituita perché l'impianto non è un "pozzo critico" ai sensi della legge statale, in quanto si trova a più di 300 piedi da qualsiasi abitazione. Se la valvola fosse stata al suo posto e la perdita fosse stata al di sopra della valvola, avrebbe potuto chiudere il pozzo una volta rilevata la perdita, impedendo la maggior parte delle emissioni.

Tuttavia, nessuno è sicuro del punto esatto in cui si verifica la perdita. Alcuni ipotizzano che la perdita provenga da una rottura del rivestimento, o casing, del pozzo che si trova al di sotto del punto in cui sarebbe stata collocata la valvola di chiusura. Se così fosse, la valvola di intercettazione sarebbe di scarsa utilità e per evitare futuri canyon di Aliso sarebbe necessario adottare buone norme per il corretto rivestimento del pozzo.

La prima priorità in futuro deve essere la sicurezza e la salute della comunità circostante e l'interruzione della perdita. Per proteggere le comunità che vivono intorno a strutture come Aliso Canyon, dobbiamo anche esaminare le cause specifiche del guasto in questo caso e rafforzare le norme che avrebbero potuto evitare questa catastrofe. Dopodiché, dobbiamo sfruttare l'attenzione che questa enorme perdita ha suscitato per ridurre le emissioni di metano in tutto il sistema del petrolio e del gas. È importante ricordare che, nonostante le dimensioni enormi di questa perdita e l'impatto che ha avuto sulla comunità circostante, la perdita è una goccia nel mare quando si tratta di emissioni di metano dal settore del petrolio e del gas.

Se il pozzo continuasse a perdere per un anno intero, potrebbe rilasciare 350.000 tonnellate di metano. Utilizzando un potenziale di riscaldamento globale (GWP) di 20 anni, si tratta di circa 30 milioni di tonnellate metriche (MMT) di CO2e, ovvero il 7% delle emissioni di gas serra della California. Si tratta solo del 5% circa delle emissioni di metano del settore petrolifero e del gas negli Stati Uniti. E anche in questo caso, si tratta di un'attività che si protrae per un anno. Quindi, se da un lato dobbiamo innanzitutto tappare questa falla e correggere le lacune della struttura normativa che ha permesso che ciò avvenisse, dall'altro dobbiamo continuare a spingere per ridurre l'inquinamento da metano in tutto il settore petrolifero e del gas.

Attualmente, l'EPA non ha l'autorità di richiedere pratiche di lavoro specifiche per la costruzione dei pozzi, che includono la valvola di sicurezza sotto la superficie e qualsiasi standard di integrità del pozzo che riguardi l'involucro del pozzo. Nel 1980, il Congresso ha emendato la legge sulla sicurezza dell'acqua potabile, introducendo modifiche che hanno eliminato l'autorità dell'EPA in materia di impianti di stoccaggio sotterraneo di gas naturale. Inoltre, non è chiaro se anche un programma concertato di rilevamento delle perdite sulla superficie del pozzo possa essere d'aiuto, perché il monitoraggio avverrebbe in corrispondenza o intorno al tubo; le emissioni potrebbero non essere visibili in quel punto, poiché il metano si muove attraverso il terreno e potrebbe essere rilasciato lontano dal pozzo vero e proprio.

Recentemente, l'EPA e diversi Stati hanno avviato un processo di repressione delle emissioni di metano. Nel 2012, l'EPA ha finalizzato norme mirati ai composti organici volatili (COV) provenienti da una serie di fonti dell'industria petrolifera e del gas, che ridurranno anche le emissioni di metano, mentre nell'agosto 2015 l'EPA ha proposto nuovi standard per il metano. standard per il metano per un elenco molto più ampio di fonti di produzione, trasporto e stoccaggio di petrolio e gas naturale.

Tuttavia, i recenti sforzi dell'EPA per ridurre l'inquinamento del settore petrolifero e del gas non hanno toccato il settore della distribuzione, dove si trova l'impianto di Aliso Canyon. Si tratta della parte del sistema del gas naturale che inizia alle "porte della città", dove il gas viene misurato, depressurizzato e prosegue fino alle case dei cittadini. Le perdite nel sistema di distribuzione provengono da numerosi punti, tra cui i sistemi in superficie, le condutture sotterranee e gli impianti di stoccaggio sotterraneo temporaneo come Aliso Canyon. L'inventario statunitense dei gas serra stima che i sistemi di distribuzione del gas abbiano emesso oltre 1.200.000 tonnellate di metano nel 2012. Le emissioni derivanti dalla distribuzione possono essere ridotte nel breve termine individuando e riparando le perdite nelle grandi strutture di distribuzione in superficie (come le stazioni di misurazione e le strutture in cui il gas viene trasferito dai gasdotti di trasporto ad alta pressione ai sistemi di distribuzione a bassa pressione). Queste misure potrebbero ridurre le emissioni di almeno 283.000 tonnellate all'anno.

Ma il settore della distribuzione è solo uno dei settori su cui l'EPA potrebbe puntare per ottenere ulteriori riduzioni. Utilizzando tecnologie collaudate e pratiche relativamente economiche, l'EPA potrebbe ridurre le emissioni di petrolio e gas a livello nazionale del 40-45%. Sarebbe come spegnere 8 o 9 perdite continue di Aliso Canyon.