D'abord Aliso Canyon, puis le reste du système pétrolier et gazier

Le 23 octobre 2015, une fuite massive de gaz naturel a été détectée et ensuite démontré par caméra infrarouge à l'installation souterraine de stockage de gaz d'Aliso Canyon, près du quartier de Porter Ranch à Los Angeles, en Californie. Plus de 2 000 résidents ont été relogés loin de la fuite et les écoles de la région ont également été fermées. On estime que la fuite libère 30 à 50 tonnes de méthane par heure et que, depuis octobre, elle a libéré près de 84 000 tonnes de méthane.

Malheureusement, cette fuite ne va pas disparaître rapidement. Les équipes de travail de SoCal Gas ont essayé d'injecter une solution de saumure dans le puits qui fuit, mais cela n'a pas permis d'arrêter la fuite. La société est en train de forer un puits de secours (similaire à ce qui a été fait pour la marée noire de BP dans le Golfe du Mexique). Une fois terminé, les travailleurs injecteront un bouchon à environ 8 500 pieds sous la surface. Toutefois, il faudra peut-être attendre février, voire mars, pour que la fuite soit définitivement colmatée.

Le puits qui fuit a été foré en 1954 comme un puits de pétrole. Après l'épuisement du pétrole et du gaz du bassin, le puits et la cavité souterraine qui en découle ont été transformés en 1973 en réservoir souterrain de stockage de gaz, l'une des quelque 400 installations de stockage souterrain du pays. À l'origine, le puits était équipé d'une vanne d'arrêt souterraine. Mais en 1979, elle a été retirée - ironiquement, elle fuyait - et n'a pas été remplacée, car l'installation n'est pas un "puits critique" au sens de la loi de l'État, puisqu'elle se trouve à plus de 300 pieds de toute habitation. Si la vanne avait été en place et que la fuite se trouvait au-dessus de la vanne, elle aurait pu fermer le puits une fois la fuite détectée, empêchant ainsi la plupart des émissions.

Cependant, personne ne sait exactement où la fuite se produit. Certains pensent que la fuite provient d'une rupture du revêtement ou du tubage du puits, situé sous l'emplacement de la vanne d'arrêt. Si c'est le cas, la vanne d'arrêt ne serait pas d'une grande utilité et de bonnes réglementations sur le tubage adéquat du puits seraient nécessaires pour prévenir de futurs Aliso Canyons.

La première priorité pour l'avenir doit être la sécurité et la santé de la communauté environnante et l'arrêt de la fuite. Pour protéger les communautés vivant autour d'installations comme Aliso Canyon, nous devons également examiner ce qui a spécifiquement causé la défaillance dans ce cas, et renforcer les réglementations qui auraient pu empêcher cette catastrophe. Ensuite, nous devons exploiter l'attention que cette fuite massive a suscitée pour réduire les émissions de méthane dans l'ensemble du système pétrolier et gazier. Il est important de se rappeler que malgré l'ampleur de cette fuite et l'impact qu'elle a eu sur la communauté environnante, cette fuite n'est qu'une goutte d'eau dans l'océan lorsqu'il s'agit des émissions de méthane du secteur pétrolier et gazier.

Si le puits continue de fuir pendant une année entière, il pourrait libérer 350 000 tonnes de méthane. En utilisant un potentiel de réchauffement planétaire (PRP) de 20 ans, cela représente environ 30 millions de tonnes métriques (MMT) de CO2e, soit 7 % des émissions de GES de la Californie. Cela ne représente qu'environ 5 % des émissions de méthane du secteur pétrolier et gazier américain. Et encore, c'est si cela dure un an. Ainsi, si nous devons avant tout colmater cette fuite et combler les lacunes de la structure réglementaire qui ont permis que cela se produise, nous devons continuer à faire pression pour réduire la pollution par le méthane dans l'ensemble du secteur pétrolier et gazier.

Actuellement, l'EPA n'a pas le pouvoir d'exiger des pratiques de travail spécifiques pour la construction des puits, ce qui inclurait la soupape de sécurité souterraine, et toute norme d'intégrité du puits affectant le tubage du puits. En 1980, le Congrès a amendé le Safe Drinking Water Act, et a inclus des changements qui ont retiré à l'EPA l'autorité de s'occuper des installations de stockage souterrain de gaz naturel. En outre, il n'est pas certain que même un programme concerté de détection des fuites à la surface du puits soit utile, car la surveillance s'effectue au niveau ou autour du tuyau ; les émissions peuvent ne pas être visibles à cet endroit, car le méthane se déplace dans le sol et peut être libéré loin du puits.

Récemment, l'EPA et plusieurs États ont entamé un processus visant à réprimer les émissions de méthane. En 2012, l'EPA a finalisé normes visant les composés organiques volatils (COV) provenant d'un certain nombre de sources dans l'industrie pétrolière et gazière, qui réduiront également les émissions de méthane, puis en août 2015, l'EPA a proposé de nouvelles normes sur le méthane pour une liste beaucoup plus importante de sources dans la production, le transport et le stockage du pétrole et du gaz naturel.

Cependant, les récents efforts de l'EPA pour réduire la pollution provenant du secteur pétrolier et gazier n'ont pas touché le secteur de la distribution, où se trouve l'installation d'Aliso Canyon. Il s'agit de la partie du réseau de gaz naturel qui commence aux "portes de la ville", où le gaz est mesuré et dépressurisé, et se poursuit jusqu'aux habitations. Les fuites dans le système de distribution proviennent de nombreux endroits, notamment des systèmes en surface, des pipelines souterrains et des installations de stockage souterrain temporaire comme Aliso Canyon. L'inventaire américain des GES estime que les systèmes de distribution de gaz ont émis plus de 1 200 000 tonnes métriques de méthane en 2012. Les émissions provenant de la distribution peuvent être réduites à court terme en trouvant et en réparant les fuites dans les grandes installations de distribution en surface (comme les stations de comptage et les installations où le gaz est transféré des pipelines de transport à haute pression vers les systèmes de distribution à basse pression). Ces mesures pourraient réduire les émissions d'au moins 283 000 tonnes métriques par an.

Mais le secteur de la distribution n'est qu'un des endroits que l'EPA pourrait cibler pour des réductions supplémentaires. En utilisant des technologies éprouvées et des pratiques relativement bon marché, l'EPA pourrait réduire de 40 à 45 % les émissions provenant du pétrole et du gaz au niveau national. Cela reviendrait à éteindre 8 ou 9 fuites continues de l'Aliso Canyon.