La espera ha terminado, pero el trabajo no está hecho: Las nuevas normas de la BLM para el fracking

Hoy, la Oficina de Administración de Tierras Estados Unidos ha publicado la tan esperada actualización de sus normas para la fracturación hidráulica en la explotación de petróleo y gas. Ya era hora. Como ha dicho el director de la BLM, Neil Kornze "La cartera de pozos de petróleo y gas que supervisa la BLM se ha ampliado al mismo tiempo que la perforación se ha vuelto más compleja". A pesar de que desde hace más de una década se utilizan nuevas metodologías y tecnologías no convencionales más arriesgadas para acceder al petróleo y al gas en los esquistos, las normas de la BLM no se han actualizado en más de tres décadas. Mientras tanto, se ha producido un auge en la explotación de petróleo y gas no convencional, especialmente en las pizarras. Mientras el debate sobre las normas de la BLM se recrudecía -estos cambios normativos se han estado preparando desde 2011 con la publicación de dos borradores en 2012 y 2013-, se han aprobado más de 6.000 permisos de perforación sin estas normas.

¿Por qué es importante esta norma?

• BLM se encarga de la administración de un gran número de acres de tierras públicas. BLM gestiona 245 millones de acres de tierra y 700 millones de acres de terrenos divididos;
• BLM supervisa más de 100.000 pozos;
• El 11% del gas natural de Estados Unidos y el 6% del petróleo de Estados Unidos se producen en pozos gestionados por BLM;
• En 2014, BLM ofreció 5,7 millones de acres para su arrendamiento a través de 26 ventas de arrendamiento;
• Actualmente, la BLM está arrendando 24 millones de acres de tierra, un área del tamaño de Florida, para la explotación de petróleo y gas;
• 3.769 permisos de perforación en tierra fueron aprobados por BLM en el año fiscal 2014;
• En 2014 se perforaron realmente 2.544 pozos gestionados por BLM.

Con esta norma, la BLM ha introducido una serie de mejoras en la normativa de hace décadas que hay que aplaudir. Sin embargo, aún queda mucho por hacer. He aquí lo bueno y lo malo:

Lo bueno:

• El fluido de retorno debe almacenarse ahora en tanques en lugar de en fosas. Aun así, sigue siendo fundamental que los operadores tengan cuidado con los tanques para evitar fugas y derrames de fluidos in situ y en tránsito;
• Además, las nuevas normas establecen la obligación de realizar pruebas de integridad de los pozos en todos los pozos perforados en terrenos públicos.

Lo malo:

• La norma permite la exención de pozos en los estados que demuestren que van a satisfacer el objetivo de la normativa. Nos preocupa que BLM permita que algunos estados utilicen normas débiles como justificación para eximir pozos dentro de sus fronteras;
• La norma no prohíbe la fracturación en zonas o comunidades sensibles desde el punto de vista medioambiental, ni siquiera las protege con normas de amortiguación o retroceso;
• La estimulación con ácido no está cubierta;
• La norma exime de la divulgación de las sustancias químicas de los fluidos de fracturación basándose en los argumentos de secreto comercial de la industria, lo que deja a los reguladores públicos y a los encargados de la respuesta a emergencias con información inadecuada si hubiera una emergencia química o si se produjera un problema de salud pública cerca de los lugares;

Aunque esta norma llega con mucho retraso, está claro que la BLM tiene que recuperar mucho terreno si espera abordar plenamente el nuevo mundo de la explotación del petróleo y el gas.

Ahora todas las miradas se dirigen de nuevo a la BLM, ya que está previsto que publique otro proyecto de norma para hacer frente al despilfarro masivo de gas natural en tierras federales a través del venteo y la quema en antorcha. La llamada norma de "residuos" podría ocuparse eficazmente del despilfarro de recursos y de la pérdida de derechos de autor, así como de la reducción del metano y de otros tipos de contaminación atmosférica. Esperamos que la próxima norma sobre residuos no sufra los mismos retrasos y deficiencias que las nuevas normas sobre fracturación hidráulica.