Frenar las emisiones de metano

Desde hace varias semanas, el público y los medios de comunicación han prestado cada vez más atención a las perforaciones de petróleo y gas en el Ártico, concretamente en relación con los planes de Shell de explorar en las aguas del Ártico frente a la costa de Alaska. Esto es, con perdón del juego de palabras, sólo la punta del iceberg en lo que respecta a la explotación de petróleo y gas en el Ártico. En Rusia, Noruega, Groenlandia y Canadá se están intensificando los esfuerzos para reclamar una de las últimas grandes reservas de petróleo y gas aún no descubiertas. Según el Servicio Geológico de Estados Unidos, el Ártico alberga una quinta parte del petróleo y el gas natural recuperables del mundo: 90.000 millones de barriles de petróleo y 1.669 billones de pies cúbicos de gas natural.

Con la inminente entrada de Shell en aguas del Ártico, el debate está pasando de "si perforamos en el Ártico" a "cómo y dónde perforamos en el Ártico". Hasta la fecha, el debate ha girado principalmente en torno a las cuestiones clave de los vertidos de petróleo y los impactos en los ecosistemas marinos. Sin embargo, también es muy importante recordar que este debate empieza y termina con el cambio climático.

El deshielo del Ártico debido al calentamiento global es lo que ha desencadenado la carrera por el petróleo y el gas del Ártico. Ahora, corresponde a los países y a las empresas que pretenden explotar el Ártico asegurarse de que se hace de la manera menos perjudicial posible, y esto incluye prestar mucha atención a los contaminantes del calentamiento global procedentes de la producción: metano, carbono negro y dióxido de carbono. Señalando el camino a seguir en un nuevo informe: (catfstage.wpengine.com/resources/publications/view/170),

Clean Air Task Force ha expuesto los principales riesgos climáticos y las estrategias de mitigación de las perforaciones en el Ártico. He aquí un resumen de algunas de las principales conclusiones de ese informe:

Aunque la producción de petróleo es el principal objetivo de las actividades de exploración y producción actuales debido a los altos precios del petróleo, el gas natural se produce casi siempre junto con el petróleo, lo que plantea el problema de qué hacer con él. El petróleo crudo suele contener cierta cantidad de gas natural "asociado" que está disuelto en el petróleo o existe como una capa de gas libre por encima del petróleo en la formación geológica. En algunos casos, esto representa un gran volumen de gas. Por ejemplo, en Alaska se producen casi 3 billones de pies cúbicos (Tcf) al año de gas asociado al petróleo. La mayor fuente potencial de contaminación por metano (aunque no la única) procede de las fugas o del venteo de este gas natural "asociado". La quema, la forma típica de eliminar este gas "varado", es mucho mejor que el venteo, pero libera una enorme cantidad de CO2. En todo el mundo se queman cada año unos 5 billones de pies cúbicos de gas. Esto supone un 25% del consumo anual de gas natural de Estados Unidos. Esto supone la liberación de unos 400 millones de toneladas de CO2 al año en todo el mundo, el equivalente a las emisiones anuales de más de 70 millones de coches.

El carbono negro también es emitido por las antorchas, aunque faltan mediciones para comprender plenamente la carga potencial de la quema. Lo que sí sabemos es que el carbono negro que la combustión en antorcha liberará en el Ártico es particularmente dañino, ya que es muy probable que se deposite en la nieve o el hielo, donde el contaminante oscuro calienta rápidamente la superficie blanca congelada.

Existen muchas tecnologías y buenas prácticas para reducir el impacto de la producción de petróleo y gas tanto en el Ártico como en el clima mundial. Si vamos a extraer el petróleo del Ártico, tenemos que hacerlo de forma que no agrave el problema tan real que ya supone el cambio climático allí. Para ello, la página web Estados Unidos debe tomar la iniciativa de garantizar que sólo se acepten las mejores prácticas en lo que respecta a la exploración y perforación del Ártico. Las tecnologías y prácticas que se exponen a continuación pueden reducir drásticamente las emisiones asociadas al petróleo y al gas natural, en algunos casos en casi un 100%.

En primer lugar, necesitamos una mejor caracterización de las emisiones en la región y una mejor información de seguimiento y notificación. Nuestras estimaciones actuales de las emisiones de metano y carbono negro procedentes de la producción de petróleo y gas natural son muy aproximadas, y pueden no aplicarse en absoluto a las operaciones en el Ártico. Establecer protocolos estandarizados de seguimiento y notificación, respaldados por la legislación, es esencial para cuantificar estas emisiones y adoptar después las mejores técnicas de mitigación.

En segundo lugar, debemos ocuparnos del CO2, el metano y el carbono negro procedentes de la producción de petróleo y gas. En pocas palabras, debemos utilizarlo, almacenarlo o, como último recurso, quemarlo de la forma más limpia posible:

• Siempre que sea posible, todo el gas asociado que se lleve a la superficie debe utilizarse de forma beneficiosa. El gas debe enviarse a los consumidores a través de gasoductos o consumirse in situ o localmente (para la generación de energía, usos térmicos o como materia prima). El licuado del gas para su transporte a mercados lejanos es otro uso productivo, pero tiene un coste energético muy elevado (emisiones de CO2) y también puede tener mayores emisiones de metano por la ebullición del GNL. También deberían investigarse otras tecnologías para transformar químicamente el gas varado en líquido.
• Cuando el gas no puede utilizarse localmente o por tuberías, la mejor opción suele ser la reinyección del gas en depósitos subterráneos, cuando sea geológicamente viable. Además de evitar las emisiones de metano o CO2, esto sirve tanto para almacenar el gas para un posible uso futuro como para mantener la presión en la formación geológica. El gas asociado se ha reinyectado a gran escala en el North Slope de Alaska durante más de 30 años.
• Cuando no existe una alternativa razonable a la quema en antorcha, los operadores deben utilizar antorchas eficaces. Las antorchas eficaces pueden destruir casi todo el metano del gas y deberían tener una emisión mínima de carbono negro; sin embargo, como ya se ha dicho, seguirán siendo una fuente muy importante de CO2. Los productores también deben pagar derechos por el gas que queman en antorcha, por lo que hay que aplicar todos los incentivos posibles para que los productores encuentren formas de evitar la quema en antorcha.

A continuación, tenemos que ocuparnos de las emisiones de metano ventiladas y fugitivas. Aquí necesitamos unidades de recuperación de vapores en los tanques de almacenamiento, de proceso y en las unidades flotantes de producción, almacenamiento y descarga. Los operadores deben utilizar sistemas de control de aire comprimido o eléctricos en lugar de controladores neumáticos, debe exigirse la mitigación de las emisiones de metano de todos los deshidratadores y compresores de pistón, y debe prohibirse el uso de compresores de sello húmedo sin sistemas de captura de gas. Para detectar las fugas y los fallos de los equipos, deben establecerse programas agresivos de inspección y mantenimiento para todas las instalaciones que operan en el Ártico.

Por último, para mitigar las emisiones de carbono negro, deberíamos exigir un combustible diésel de muy bajo contenido en azufre (ULSD) y filtros de partículas diésel (DPF) para todos los motores diésel y los buques con motor diésel, ya sean nuevos o adaptados. Y deberíamos presionar para establecer los requisitos de la Organización Marítima Internacional para la reducción de las emisiones de BC para el transporte marítimo internacional que afecta al Ártico.

La apertura del Ártico a una mayor explotación de petróleo y gas es motivo de preocupación. El Ártico ya está siendo golpeado por el cambio climático y otros impactos ambientales. Si estamos a punto de que se produzca una avalancha de petróleo y gas en el Ártico, esto no hará más que agravar los problemas a los que se enfrenta este frágil entorno. Si aplicamos las políticas mencionadas a nivel nacional, y presionamos a nuestros otros vecinos del Ártico para que hagan lo mismo, reduciremos, pero ciertamente no eliminaremos, los impactos atmosféricos y climáticos de la explotación de petróleo y gas en el Ártico.