Repensar la "carrera" de la energía limpia

Durante los últimos cinco años, la Clean Air Task Force ha estado trabajando con empresas de China y Estados Unidos en empresas conjuntas para desarrollar y comercializar tecnologías de energía limpia en ambos países y en todo el mundo. Basándonos en esa experiencia, creemos que la metáfora de una carrera de suma cero entre China yEstados Unidos en materia de energía limpia está mal planteada y nos lleva a conclusiones erróneas. He aquí algunas perspectivas que pueden contribuir a un debate más productivo:

China es un aliado fundamental para avanzar en el desarrollo de la energía baja en carbono. CATF trabaja en China no sólo porque es el mayor país emisor de carbono del mundo, que duplicará sus emisiones para 2050, sino también porque China es un lugar ineludible para demostrar nuevas tecnologías limpias a escala. ¿Por qué?

En primer lugar, China tiene una demanda de electricidad creciente y necesita construir mucha capacidad nueva; es mucho más barato incluir características de baja emisión de carbono en los nuevos diseños que adaptarlos. En cambio, con una demanda energética estancada en Estados Unidos, el coste total de las nuevas tecnologías limpias debe competir con los bajos costes marginales de las centrales existentes.

En segundo lugar, las empresas chinas pueden construir proyectos pioneros con mayor rapidez que en Estados Unidos, debido a la importante capacidad de construcción de infraestructuras que se ha perdido en los últimos años en este país.

En tercer lugar, las empresas chinas están dispuestas a gastar importantes fondos para desarrollar y poner en marcha nuevas tecnologías; por ejemplo, la China National Offshore Oil Corporation (una de las mayores empresas energéticas del país) tiene, según se informa, un presupuesto de I+D en energías alternativas que puede acercarse al tamaño de todo el del Departamento de Energía de Estados Unidos . Y en cuarto lugar, algo menos importante, el desarrollo de proyectos en China es menos costoso, al menos a corto plazo.

Por eso, CATF está ayudando a las empresas occidentales -en gasificación de carbón, CAC, solar térmica y almacenamiento de energía- a encontrar aliados locales en China que puedan construir rápidamente proyectos de energía limpia a escala. Porque la carrera más importante es la de frenar las emisiones de carbono antes de que lleguemos a puntos de cambio irreversible. Ganar esa ganar esa carrera requiere comercializar todas las tecnologías de baja emisión de carbono lo más rápido posible, dondequiera que podamos.

El compromiso de China también supone un flujo de retorno de valiosas innovaciones y capital desde China. Además de ser fundamental para ayudar a Estados Unidos y al mundo a abordar el cambio climático, al ser un banco de pruebas para tecnologías innovadoras con bajas emisiones de carbono, el compromiso de China también aporta beneficios económicos directos a Estados Unidos. En primer lugar, los conocimientos adquiridos por las empresas con sede en Estados Unidos que desarrollan proyectos pioneros en China volverán a Estados Unidos, reduciendo los costes de implantación de tecnologías limpias aquí y en otros lugares, creando una "innovación inversa". En segundo lugar, como resultado de esta cooperación, el capital de las empresas chinas ya está fluyendo hacia Estados Unidos proyectos y fabricación de energía limpia. La Corporación Wanxiang abrió el año pasado una planta de fabricación de paneles solares en Estados Unidos; la empresa china ENN está invirtiendo en proyectos solares de Duke Energy en Estados Unidos; y varias empresas chinas quieren adquirir una valiosa experiencia en CAC explorando empresas conjuntas para realizar proyectos basados en la recuperación mejorada de petróleo en la región de los Estados del Golfo. En tercer lugar, las propias empresas chinas están desarrollando tecnología innovadora que puede licenciarse a Estados Unidos; destacan especialmente las innovaciones chinas en la gasificación del carbón y los reactores nucleares refrigerados por gas.

La importancia de la carrera de la fabricación de gama baja puede ser exagerada. Los últimos acontecimientos, incluida la reciente petición comercial presentada por siete empresas de fabricación de energía solar con sede en Estados Unidos(incluida SolarWorld, una empresa de propiedad alemana), han sugerido que China está subvencionando injustamente a sus empresas de paneles solares. Por supuesto, la OMC debe rectificar cualquier violación de las normas comerciales. También hay que abordar el robo de la propiedad intelectual. Pero no está claro hasta qué punto conservar la parte de gama baja de la cadena de suministro de energía limpia es importante para el empleo en Estados Unidos (aunque puede ser importante para los accionistas de las empresas), o para crear empresas innovadoras de energía limpia en Estados Unidos , que exigen talento de gama alta. En primer lugar, gran parte de la fabricación de componentes de gama baja en artículos básicos como las células solares y las palas de las turbinas más pequeñas está pasando a la automatización en cualquier caso, tanto en Estados Unidos como en China. En segundo lugar, es probable que la fabricación de componentes de gran tamaño, como las torres y turbinas eólicas cada vez más grandes, permanezca en Estados Unidos, debido a los costes de envío. Por último, aunque gran parte de la innovación proviene sin duda de la experiencia de fabricación, las empresas de Estados Unidos que fabrican a través de empresas conjuntas en China pueden seguir interiorizando ese aprendizaje incremental.

Podría decirse que Estados Unidos debería centrarse en lo que mejor sabe hacer -diseño de alta gama, integración de sistemas y fabricación avanzada- y no declararse derrotado si perdemos el extremo de la cadena de suministro que se deslocaliza, lo cual es, en muchos casos, probablemente una batalla perdida de todos modos. Puede que hayamos perdido la fabricación de televisores de pantalla plana y del iPhone en favor de China y Corea del Sur, pero ¿alguien habla seriamente de intentar recuperarla, o sugiere que este desarrollo impide Estados Unidos la innovación en TI o electrónica?

Nada de esto significa que debamos ser complacientes. Las empresas estadounidenses deberían acelerar, no frenar, sus asociaciones con empresas chinas para demostrar y comercializar la tecnología. El gobierno debe seguir insistiendo en que China y sus empresas se atengan a las normas del comercio internacional y a los acuerdos y normas de protección de la propiedad intelectual. Por último, y lo que es más importante, la Estados Unidos debería aprovechar sus puntos fuertes en el extremo superior de la cadena de suministro. Eso significa adoptar políticas que aceleren el ritmo de la innovación energética en nuestras propias costas a través de la investigación, la demostración y la ampliación comercial de los sistemas energéticos avanzados, iniciativas específicas que hemos detallado en otro lugar: .

https://www.catf.us/resources/publications/view/102 y https://www.catf.us/resources/publications/view/101

La globalización está aquí para quedarse en la energía limpia, como en cualquier otro sector. Seamos inteligentes y juguemos con ella en beneficio de la atmósfera y de la economía Estados Unidos , en lugar de intentar correr inútiles y distraídas "carreras" mercantiles que probablemente no "ganaremos".