El cielo no se está cayendo y las luces seguirán encendidas...
Esta semana, la NERC (North American Electric Reliability Corporation), un grupo financiado por la industria y encargado de mantener las luces encendidas, ha publicado un informe muy esperado sobre el impacto de una serie de posibles regulaciones de la EPA para el sector eléctrico. ¿Y sabes qué? Para disgusto de los que decían que no se podía mantener la luz y el aire limpio, el estudio de hoy pone fin a esos temores, demostrando que la aplicación de la Ley de Aire Limpio no va a apagar la luz en un futuro próximo.
El informe del NERC analiza cuatro posibles reglamentos -sólo dos de los cuales han sido propuestos, y ninguno finalizado- que controlarán las emisiones de contaminantes tóxicos del aire, el dióxido de azufre (SO2) y los óxidos de nitrógeno (NOx), la eliminación de cenizas de carbón y la toma de agua de refrigeración. Dado que el contenido de la mayoría de estas normas es todavía incierto, NERC tuvo que estimar lo que abarcarían y lo estrictas que serían, planteando una hipótesis "moderada" y otra "estricta" para cada una de ellas.
La industria del carbón y algunos segmentos del sector de las empresas de servicios públicos llevan tiempo afirmando que la esperada normativa de la Ley del Aire Limpio provocará un "choque de trenes" regulatorio que pondrá a prueba la fiabilidad del sistema eléctrico. Sin embargo, el NERC ha concluido que incluso la formulación más estricta posible de esta normativa sobre el aire no erosionaría materialmente los márgenes de reserva (eso es lo que el NERC dice para acercarse a apagar las luces). El Congreso, en particular, debería tomar nota de que incluso el análisis de la propia organización de fiabilidad de la industria eléctrica refuta las afirmaciones de que las regulaciones del aire limpio llevarán a apagar las luces.
De los cuatro reglamentos posibles, NERC considera que sólo la norma sobre la toma de agua de refrigeración tiene el potencial de afectar a los márgenes de reserva de la generación. Irónicamente, esta es también la norma para la que la EPA tiene la mayor discreción tanto en el calendario como en la aplicación. Sin embargo, NERC asumió una aplicación muy estricta de la norma sobre el agua de refrigeración y que la EPA no utilizaría ninguna de sus facultades discrecionales para reducir los costes y disminuir la carga reglamentaria. No obstante, la NERC consideró que, con el tiempo suficiente para su cumplimiento, incluso la norma sobre el agua no afectaría a la fiabilidad de la red.
Lo que parece más irónico es que el análisis del NERC parte de un sistema estático incapaz de responder. La red eléctrica actual es más ágil de lo que parece. De hecho, la NERC enumera un menú de ocho opciones disponibles para mitigar las posibles limitaciones de la red eléctrica resultantes de la normativa de la EPA:
- Adelantar las fechas de entrada en servicio de los recursos futuros o conceptuales
- Adición de nuevos recursos aún no propuestos
- Mayor gestión de la demanda y conservación
- Medidas tempranas para mitigar las pérdidas graves
- Aumento de las transferencias (de una región con más poder a otra con menos)
- Desarrollar o explorar nuevas tecnologías
- Uso de más generación a gas
- Repotenciación de la generación de carbón
Centrándonos por el momento en la opción 6, desarrollar y explorar nuevas tecnologías, el análisis de NERC asume que las empresas utilizan las tecnologías de control más caras disponibles. Sin embargo, existen muchas opciones de cumplimiento de menor coste. Por ejemplo, la inyección de sorbentes en seco (también conocida como Trona) puede lograr profundas reducciones de gases ácidos para la norma sobre tóxicos atmosféricos, eliminando potencialmente la necesidad de instalaciones de depuración muy costosas que tardan en instalarse.
Incluso con estos supuestos, el análisis de NERC muestra que las próximas normas de la EPA sobre aire limpio y cenizas tendrán un impacto muy limitado en las retiradas de centrales eléctricas (el rango muestra los casos "moderado" y "estricto"):
- La utilidad MACT-2 a 15 GWs en 2015 y 7 a 15 GWs en 2018.
- La nueva norma de transporte de aire limpio: sólo de 2 a 5 GW para 2015.
- La nueva norma sobre las cenizas de carbón sólo prevé entre 80 y 380 MW (1.000 MW al GW) para 2018.
Y ningún efecto material sobre los márgenes de reserva. Ver: www.nerc.com/files/EPA_Scenario_Final.pdf en las páginas 64-71 (cuadros IV-8, IV-9 ,IV-10, IV-13, IV-14, IV-15, IV-18, IV-19 y IV-20).
En comparación, entre 2004 y 2008 hemos añadido más de 92 GW de capacidad al sistema. El sector energético de Estados Unidos está repleto de centrales pequeñas, muy antiguas y poco utilizadas. Aunque no todas las centrales que el NERC muestra que se retiran están en esta categoría, la gran mayoría lo están. Deshacerse de estos dinosaurios dejaría espacio para nuevas fuentes de generación más limpias y no pondría en peligro la fiabilidad del sistema.
Así pues, la conclusión del análisis de la propia organización de fiabilidad de la industria energética es que la EPA está de nuevo preparada para emitir un conjunto de nuevas políticas diseñadas para reducir la contaminación tóxica, proteger la salud pública y limpiar nuestro medio ambiente, y, oh sí, planean dejar las luces encendidas.
