Le ciel ne tombe pas et les lumières seront toujours allumées...

Cette semaine, le NERC (North American Electric Reliability Corporation), un groupe financé par l'industrie et chargé de maintenir l'éclairage, a publié un rapport très attendu sur l'impact d'un certain nombre de règlements potentiels de l'EPA sur le secteur de l'électricité. Et devinez quoi ? Au grand dam de ceux qui disaient que nous ne pouvions pas garder les lumières allumées et avoir de l'air pur, l'étude d'aujourd'hui met fin à ces craintes, prouvant que la mise en œuvre de la loi sur la qualité de l'air ne va pas éteindre les lumières de sitôt.

Le rapport du NERC analyse quatre règlements potentiels - dont deux seulement ont été proposés et aucun n'a été finalisé - qui contrôleront les émissions de polluants atmosphériques toxiques, de dioxyde de soufre (SO2) et d'oxydes d'azote (NOx), l'élimination des cendres de charbon et la prise d'eau de refroidissement. Le contenu de la plupart de ces règles étant encore incertain, le NERC a dû estimer ce qu'elles couvriraient et à quel point elles seraient strictes en émettant pour chacune d'elles l'hypothèse d'un cas "modéré" et d'un cas "strict".

L'industrie du charbon et certains segments de l'industrie des services publics affirment depuis un certain temps que les réglementations prévues par la loi sur la qualité de l'air (Clean Air Act) provoqueront un "accident de train" réglementaire qui mettra à mal la fiabilité du système électrique. Cependant, le NERC a constaté que même la formulation la plus stricte possible de ces réglementations sur l'air n'éroderait pas de manière significative les marges de réserve (c'est le langage du NERC pour dire qu'on est proche d'éteindre les lumières). Le Congrès, en particulier, devrait prendre note du fait que même l'analyse de la propre organisation de fiabilité de l'industrie de l'électricité réfute les affirmations selon lesquelles les réglementations sur la pureté de l'air entraîneront l'extinction des lumières.

Sur les quatre réglementations potentielles, le NERC estime que seule la règle sur la prise d'eau de refroidissement est susceptible d'avoir un impact sur les marges de réserve de la production. Ironiquement, il s'agit également de la règle pour laquelle l'EPA dispose de la plus grande discrétion en termes de calendrier et de mise en œuvre. Le NERC a toutefois supposé une mise en œuvre très stricte de la règle sur l'eau de refroidissement et que l'EPA n'utiliserait aucun de ses pouvoirs discrétionnaires pour réduire les coûts et diminuer la charge réglementaire. Néanmoins, le NERC a estimé qu'avec un délai de mise en conformité suffisant, même la règle sur l'eau n'affecterait pas la fiabilité du réseau.

Ce qui semble le plus ironique, c'est que l'analyse du NERC suppose un système statique incapable de réagir. Le réseau électrique d'aujourd'hui est plus agile que cela ne le laisse supposer. En fait, le NERC énumère un menu de huit options disponibles pour atténuer les contraintes éventuelles du réseau électrique résultant des réglementations de l'EPA :

1. Avancer les dates de mise en service des ressources futures ou conceptuelles
2. Ajout de nouvelles ressources non encore proposées
3. Gestion de la demande et conservation accrues
4. Action précoce pour atténuer les pertes sévères
5. Augmentation des transferts (d'une région avec plus de pouvoir à une région avec moins de pouvoir)
6. Développer ou explorer les nouvelles technologies
7. Utilisation d'un plus grand nombre de centrales au gaz
8. Reproduction de la production d'électricité à partir du charbon

En se concentrant pour le moment sur l'option 6, développer et explorer de nouvelles technologies, l'analyse du NERC suppose que les entreprises utilisent les technologies de contrôle les plus coûteuses disponibles. Or, il existe de nombreuses options de conformité à moindre coût. Par exemple, l'injection de sorbants secs (également connue sous le nom de Trona) peut permettre d'obtenir des réductions importantes des gaz acides dans le cadre du règlement sur les substances toxiques dans l'air, éliminant ainsi le besoin d'installations d'épuration très coûteuses et longues à installer.

Même avec ces hypothèses, l'analyse du NERC montre que les prochaines règles de l'EPA sur la pureté de l'air et les cendres auront un impact très limité sur les mises hors service de centrales électriques (la fourchette indique les cas "modéré" et "strict") :

• Le service public MACT-2 à 15 GWs en 2015 et 7 à 15 GWs en 2018.
• La nouvelle règle sur le transport de l'air pur ne prévoit que 2 à 5 GW d'ici 2015.
• La nouvelle règle sur les cendres de charbon ne concerne que 80 à 380 MW (1000 MW au GW) d'ici 2018.

Et aucun effet matériel sur les marges de réserve. Voir : www.nerc.com/files/EPA_Scenario_Final.pdf aux pages 64-71 (tableaux IV-8, IV-9 ,IV-10, IV-13, IV-14, IV-15, IV-18, IV-19 et IV-20).

En comparaison, entre 2004 et 2008, nous avons ajouté plus de 92 GW de capacité au système. Le secteur américain de l'électricité est rempli de petites centrales électriques très anciennes et rarement utilisées. Si toutes les centrales que le NERC indique comme devant être mises à la retraite ne font pas partie de cette catégorie, la grande majorité d'entre elles le sont. Se débarrasser de ces dinosaures permettrait de faire de la place pour de nouvelles sources de production plus propres, sans pour autant menacer la fiabilité du système.

Ainsi, l'analyse de la propre organisation de fiabilité de l'industrie de l'électricité montre que l'EPA est une fois de plus prête à publier une série de nouvelles politiques destinées à réduire la pollution toxique, à protéger la santé publique et à assainir notre environnement, et, oh oui, elle prévoit de laisser les lumières allumées.