Anidride carbonica senza confini: Collegare il Regno Unito e l'UE può creare una rete di stoccaggio di CO2 più resiliente e meno costosa 

Mentre l'Europa intensifica gli sforzi per la cattura e lo stoccaggio del carbonio (CCS) e la rimozione dell'anidride carbonica (CDR) per raggiungere i suoi obiettivi climatici, c'è un crescente consenso sul fatto che la_CO2 catturata dovrà viaggiare liberamente nella regione. Non tutti i siti industriali avranno accesso alla geologia adatta per lo stoccaggio_{della CO2} all'interno del proprio Paese; alcuni Paesi potrebbero avere più capacità di stoccaggio che emissioni da stoccare, e massimizzare la scelta dei siti di stoccaggio a disposizione di ciascun emettitore può aiutare a ridurre i costi e l'impatto della mancata disponibilità di un sito.  

Ma gli sforzi per promuovere la connettività tra fonti e pozzi di_CO2 nella regione si scontrano attualmente con una scomoda realtà politica: l'uscita del Regno Unito dall'Unione Europea (UE) ha fatto sì che la sua enorme capacità potenziale di stoccaggio non possa più essere utilizzata dalle emissioni di_CO2 provenienti da fonti comunitarie. Eliminare questa barriera sarebbe un passo importante per accelerare la decarbonizzazione in entrambe le giurisdizioni. 

L'incombente squilibrio dello stoccaggio in Europa 

La maggior parte degli Stati membri dell'UE ha un potenziale geologico promettente per lo sviluppo di un proprio stoccaggio di_CO2, che contribuirebbe a ridurre il costo della decarbonizzazione per le industrie pesanti. La legge dell'UE sull'industria a zero emissioni include un obbligo innovativo per i produttori di petrolio e gas di contribuire a 50 milioni di tonnellate all'anno di capacità di iniezione di_CO2 entro il 2030 solo nell'UE, il che dovrebbe contribuire a migliorare l'accesso allo stoccaggio. Tuttavia, è probabile che nel breve periodo questa risorsa rimanga fortemente localizzata nel Mare del Nord - come mostra il tracker sullo stoccaggio di Clean Air Task Force- grazie alla geologia ben studiata della regione, al contesto politico favorevole e alle industrie offshore esistenti. Il Regno Unito e la Norvegia, paesi non membri dell'UE, rappresentano la stragrande maggioranza (67%) della capacità totale entro il 2030, con contributi minori da parte di Danimarca e Paesi Bassi (21% insieme). Solo sei dei 33 progetti monitorati si trovano al di fuori del Mare del Nord e rappresentano l'11% della capacità prevista per il 2030.  

Il problema dell'ETS e il suo impatto sui piani dell'UE 

Il vantaggio della cattura e dello stoccaggio del carbonio per un emettitore in fase di decarbonizzazione deriva dal fatto che ogni tonnellata di_CO2 stoccata non deve essere pagata nell'ambito del Sistema di scambio delle quote di emissione (ETS) dell'UE^.1 In altre parole, stoccare_CO2 in modo permanente in una geologia idonea è considerato alla stregua di non emetterla. Ciò è sancito dalla direttiva UE sul sistema ETS, che riconosce formalmente i siti di stoccaggio autorizzati ai sensi della "direttiva sullo stoccaggio di_CO2 " del 2009. Sebbene la legislazione britannica in materia di stoccaggio sia stata attuata nell'ambito di questa direttiva del 2009, lo stoccaggio del Regno Unito non è più considerato autorizzato nell'ambito della legislazione dell'UE. 

A causa di questa barriera invisibile che attraversa il Mare del Nord, i piani dell'UE per una rapida scalata della CCS ignorano in larga misura il potenziale di stoccaggio del Regno Unito. La Norvegia dispone di risorse di stoccaggio simili e, sebbene non sia un membro dell'UE, la sua partecipazione allo Spazio economico europeo (SEE) la sottopone al sistema ETS e la libera dalle stesse barriere del Regno Unito. Senza significative emissioni industriali di_CO2, gli sviluppatori di siti di stoccaggio in Norvegia stanno cercando attivamente gli emettitori degli Stati membri dell'UE per inviare loro la loro_CO2. La Danimarca, che sta rapidamente recuperando terreno rispetto alla Norvegia, sembra avere una capacità di stoccaggio superiore alle proprie esigenze ed è in grado di importare_CO2 dalle economie ad alta intensità di emissioni dell'Europa nord-occidentale e del Baltico. Con queste opzioni a disposizione, l'UE ha bisogno di accedere alla parte britannica del Mare del Nord?  

L'opportunità di includere il Regno Unito nel programma europeo di riduzione delle emissioni di CO₂ nella rete di stoccaggio europea 

CATF afferma che è così. I progetti di stoccaggio annunciati dal Regno Unito rappresentano quasi il 40% della capacità totale stimata attualmente in fase di sviluppo in Europa e il paese ha rilasciato 27 licenze di esplorazione attive, rispetto alle 11 della Norvegia e alle 6 della Danimarca. Molte di queste licenze non sono ancora associate a "progetti" annunciati o commercializzati pubblicamente; in effetti, questo approccio su larga scala alla concessione di licenze di stoccaggio riflette la strategia dell'autorità di regolamentazione offshore del Regno Unito, la North Sea Transition Authority, che ha sottolineato l'inevitabile necessità di esplorare molti più siti potenziali di quelli che alla fine saranno adatti allo stoccaggio. Proprio come per lo sfruttamento del petrolio e del gas, non tutte le licenze di esplorazione si tradurranno in un sito di stoccaggio redditizio. 

L'altro vantaggio del Regno Unito è la vicinanza. L'attuale gasdotto "Interconnector" che collega Bacton nel Regno Unito a Zeebrugge, in Belgio, è lungo 235 km. È stato proposto un gasdotto per_{la CO2} lungo questo stesso percorso, che consentirebbe l'accesso diretto ai vicini siti di stoccaggio nel Mare del Nord meridionale del Regno Unito. Questo collegamento sarebbe appena più lungo del gasdotto "Aramis", lungo 200 km, che collega Rotterdam con lo stoccaggio offshore nei Paesi Bassi e che dovrebbe essere operativo entro il 2028. Al contrario, il progetto "_CO2 Highway Europe" e EU2NSEA di Equinor propongono un gasdotto di 1000 km per collegare i siti di stoccaggio sulla piattaforma continentale norvegese con Francia, Belgio, Germania e Paesi Bassi. Anche la Danimarca è relativamente lontana dai poli industriali dell'Europa nord-occidentale e probabilmente si affiderà a estese reti di gasdotti onshore per importare volumi significativi di_CO2. I siti di stoccaggio al largo della costa occidentale del Regno Unito sono anche molto accessibili agli emettitori in Irlanda, dove gli sforzi per sviluppare lo stoccaggio domestico sembrano essersi arenati. 

I piani ambiziosi per lo sviluppo di una rete transfrontaliera di trasporto_{di CO2} all'interno del SEE sono benvenuti, così come il riconoscimento da parte dell'UE di piani come EU2NSEA come "Progetti di interesse comune o reciproco", che li rende ammissibili ai finanziamenti per le infrastrutture. Tuttavia, le infrastrutture ad alta intensità di capitale richiederanno più tempo per essere pianificate e costruite e, in ultima analisi, dipenderanno da una massa critica significativa di fonti di emissione che si impegnino a investire nella cattura_{della CO2} e a utilizzare i gasdotti. Nel breve termine, molti progetti di cattura nell'UE prevedono invece di spedire la_CO2 in Norvegia o in Danimarca, attraverso progetti all'avanguardia come Northern Lights, un'opzione flessibile ma più costosa del trasporto tramite condutture. Anche le industrie che hanno accesso ai percorsi iniziali dei gasdotti, come Aramis, si aspettano tariffe elevate da parte delle compagnie petrolifere e del gas con un mercato vincolato. 

L'apertura dell'accesso allo stoccaggio del Regno Unito sia via nave che via gasdotto può aumentare la concorrenza e contribuire a ridurre i costi, riducendo al contempo notevolmente il rischio climatico che i singoli depositi non si sviluppino in tempo o siano temporaneamente offline per qualsiasi motivo. Molti dei siti pianificati nel Regno Unito si trovano in prossimità delle licenze olandesi collegate all'oleodotto Aramis; la soluzione più efficiente in termini di costi per questa regione potrebbe essere lo sviluppo di una rete interconnessa di depositi accessibili agli emettitori su entrambe le sponde del Mare del Nord.  

A differenza della Norvegia, il Regno Unito ha molte emissioni proprie da stoccare, ma ha anche molto da guadagnare da una rete paneuropea di_CO2. Per molte delle 27 licenze di esplorazione del Paese non esiste attualmente un'argomentazione chiara per investire nello sviluppo di un sito operativo, poiché non sono associate al programma di finanziamento del Regno Unito destinato ai cluster industriali prioritari. Dare a questi siti un'altra via di accesso al mercato non può che rendere disponibili più opzioni di stoccaggio nazionale per gli emettitori del Regno Unito, che potrebbero anche scegliere di esportare verso il SEE. 

Superare la barriera 

L'interesse politico per l'apertura delle risorse di stoccaggio del Regno Unito all'UE sta lentamente crescendo. Da parte del Regno Unito, la Visione a lungo termine del governo per il CCUS pubblicata l'anno scorso ha evidenziato l'opportunità, mentre la Strategia industriale di gestione del carbonio dell'UE ha stabilito i requisiti per "un potenziale futuro riconoscimento dei siti di stoccaggio_{di CO2} nei Paesi terzi senza un ETS collegato". L 'interesse da parte degli Stati membri sembra più pronunciato: nel 2023 sono state rilasciate dichiarazioni formali di cooperazione in materia di energia e clima tra il Regno Unito e la Francia e il Regno Unito e la Germania, che includono riferimenti espliciti al CCS e al trasporto transfrontaliero. Poiché il nuovo governo laburista del Regno Unito cerca apertamente di costruire maggiori legami con l'UE, esiste una preziosa opportunità per affrontare questo problema. 

Tuttavia, c'è poca chiarezza su cosa esattamente debba cambiare per risolvere l'ostacolo creato dalla divergenza degli ETS. Il riaccoppiamento dei due sistemi di scambio appare attualmente politicamente impegnativo e potrebbe richiedere anni. Il sistema ETS dell'UE - la cui prossima revisione è prevista per il 2026 - potrebbe essere modificato per riconoscere i siti di stoccaggio autorizzati in altre giurisdizioni idonee. Un altro approccio proposto è quello di utilizzare il "Principio di equivalenza" dell'UE, che riconosce le normative di livello equivalente nei Paesi terzi (principalmente per i servizi finanziari), per affrontare il problema. Un primo passo utile per qualsiasi soluzione è una dichiarazione formale di cooperazione sulla questione tra l'UE e il Regno Unito. Ma è improbabile che si tratti di un semplice riconoscimento reciproco dei protocolli di conservazione di ciascun Paese. Ad esempio, in caso di fuoriuscita di_CO2 importata, occorrerebbe chiarezza giuridica su quale sistema di tariffazione ETS si applica all'emissione.  

Molti Paesi del SEE hanno recentemente firmato protocolli d'intesa sul trasporto transfrontaliero di_CO2, con l'obiettivo principale di affrontare un altro ostacolo normativo posto dal Protocollo di Londra, un trattato marittimo internazionale che vieta l'esportazione di rifiuti per lo smaltimento offshore. Un emendamento al Protocollo consente il trasporto e lo stoccaggio transfrontaliero di_CO2 a condizione che i Paesi coinvolti abbiano raggiunto un accordo bilaterale in materia^.2 Sebbene questo passo sarebbe necessario anche per qualsiasi interazione tra Regno Unito e Unione Europea, dovrebbe essere più facilmente risolvibile attraverso accordi con gli Stati membri. 

La necessità di un'azione urgente e le prospettive oltre il Mare del Nord 

I responsabili politici di entrambe le sponde della Manica riconoscono i vantaggi climatici e di costo derivanti dall'offrire alle proprie industrie l'accesso a più opzioni di decarbonizzazione, ma la convergenza normativa è spesso presentata come un obiettivo lontano - dopo il 2030 - e senza una chiara strategia politica per raggiungerlo. A dimostrazione di questa visione a lungo termine, lo studio "Shaping the future_CO2 transport network for Europe" del Centro comune di ricerca dell'UE per il 2024 ipotizza che il Regno Unito possa partecipare alla rete solo a partire dal 2035; a quel punto, le infrastrutture alternative saranno bloccate. In realtà, il superamento di questo ostacolo politico e normativo potrebbe rivelarsi fondamentale per consentire sia all'UE che al Regno Unito di raggiungere gli obiettivi fissati per il 2030.  

Guardando oltre il Mare del Nord, alcuni sviluppatori di progetti CCS nell'Europa meridionale hanno sottolineato la necessità di soluzioni politiche simili per consentire loro di connettersi con promettenti risorse di stoccaggio in paesi come Algeria, Egitto e Israele. Senza il beneficio del Regno Unito di una normativa sullo stoccaggio di "origine condivisa", questo potrebbe rappresentare una barriera ancora più impegnativa. Ma alla fine il flusso transfrontaliero di_CO2 ai fini della mitigazione dei cambiamenti climatici potrebbe dover diventare semplice come lo è attualmente per i combustibili fossili. Scalare le reti di stoccaggio e trasporto_{della CO2} al ritmo richiesto è già un compito colossale, e sarà reso ancora più difficile da inutili vincoli sulle opzioni a disposizione dell'Europa. 

---

¹ Il prezzo della CO2 nell'ambito del sistema ETS era di 67 euro per tonnellata nel luglio 2024.

² Nel 2022, un documento della Commissione europea ha stabilito che gli accordi bilaterali ai fini del Protocollo di Londra sono effettivamente soddisfatti all'interno del SEE dalla legislazione UE esistente. Tuttavia, gli Stati membri hanno continuato a sviluppare accordi bilaterali per il trasporto transfrontaliero di_CO2.