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Uno studio mostra che l'EPA sottostima le emissioni di metano dalla produzione di gas naturale e dimostra la necessità di standard nazionali severi

17 febbraio 2014

Un articolo pubblicato di recente articolo (Brandt et al.) ha valutato i tassi di fuoriuscita di metano dal settore del gas naturale e ha concluso che "gli inventari ufficiali sottostimano costantemente le emissioni effettive di CH4 e che i settori del gas naturale e del petrolio sono i principali responsabili". Il rapporto mette insieme 20 anni di ricerche - con scale diverse e risultati apparentemente diversi - su una base comune. Confronta le indagini sulle perdite dal basso verso l'alto con gli studi atmosferici dall'alto verso il basso e confronta entrambi i tipi di analisi con i fattori di emissione ufficiali pubblicati dall'EPA. Conclude che esiste un divario significativo nelle emissioni, il che significa che il CH4 riportate dall'EPA sono troppo basse del 25-75%.

Una delle ragioni dell'esistenza di questo divario di emissioni è la variazione dei tassi di perdita tra i vari siti e in tutto il Paese, che rende difficile e costoso campionare accuratamente i tassi di emissione. È probabile che un piccolo numero di "super-emittenti" costituisca una parte significativa del divario di emissioni e che queste fonti tendano a essere sottorappresentate negli studi con dimensioni campionarie ridotte. D'altra parte, alcuni studi regionali hanno misurato emissioni probabilmente superiori alla media nazionale. Ma una cosa è chiara: le stime ufficiali delle emissioni di metano sono molto più basse di quanto dovrebbero essere, considerando la quantità effettiva di metano osservata nell'atmosfera.

È risaputo che non tutto il metano presente nell'atmosfera proviene dai settori del petrolio e del gas, ma Brandt et al. sostengono che gran parte del divario delle emissioni di metano è in realtà dovuto al metano emesso da questi settori. In primo luogo, è facile separare il metano biogenico (proveniente da allevamenti, discariche, ecc.) da quello non biogenico (proveniente dai combustibili fossili) analizzando la composizione isotopica del metano. Meno banale è invece separare il metano non biogenico proveniente dalla produzione di petrolio e gas da altre fonti di metano non biogenico, tra cui i pozzi di petrolio e gas abbandonati e le infiltrazioni geologiche. Brandt et al. trovano in letteratura stime sulle emissioni di queste diverse fonti e le confrontano con il gap totale di emissioni di metano. Sebbene le emissioni di metano provenienti da pozzi e petrolio abbandonati siano notevoli, la componente maggiore del divario di emissioni può essere attribuita alla produzione e alla distribuzione di petrolio e gas.

Nonostante i tassi più elevati di emissioni di metano discussi da Brandt et al., il gas naturale presenta ancora vantaggi climatici rispetto al carbone nel settore dell'energia elettrica, ma hanno anche scoperto che i benefici climatici del gas naturale nel settore dei trasporti sono dubbi, nella migliore delle ipotesi, a questo punto. Inoltre, la combustione di gas naturale emette ancora CO2e, come evidenziato da questo studio, le emissioni di metano sono significative. La cattura e lo stoccaggio del carbonio devono essere parte essenziale per ridurre le emissioni di CO2 derivanti dalla combustione del gas naturale. Allo stesso modo, è necessario implementare tecnologie economicamente vantaggiose per ridurre le emissioni di metano derivanti dalla produzione, dalla lavorazione e dal trasporto del gas naturale. Ciò è fondamentale per rispettare l'impegno dichiarato pubblicamente dal Presidente di ridurre le emissioni di gas serra del 17% entro il 2020. Pertanto, chiediamo a questa Amministrazione di regolamentare rigorosamente le emissioni di metano dell'industria petrolifera e del gas. Anche se studi come questo sono utili, dobbiamo agire ora per ridurre le emissioni.

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