Libérer le potentiel technologique grâce à la réglementation : Éliminer la pollution
Alors que nous plaidons pour que l'Agence américaine de protection de l'environnement (EPA) publie des normes d'émissions de gaz à effet de serre basées sur le captage du carbone pour les centrales électriques alimentées par des combustibles fossiles, une question revient sans cesse : combien de centrales électriques aux États-Unis sont aujourd'hui équipées d'un système de captage du carbone ? Cette question n'est pas pertinente, non seulement d'un point de vue juridique, mais aussi d'un point de vue pratique et technique. L'histoire montre que des options de contrôle de la pollution peuvent être développées, disponibles et rentables, mais qu'elles restent sur les étagères à prendre la poussière jusqu'à ce qu'une réglementation ou une mesure incitative pousse ou pousse une industrie à réduire sa pollution. C'est ce qui s'est passé aux États-Unis avec les épurateurs de dioxyde de soufre, qui sont aujourd'hui largement utilisés, grâce aux réglementations sur les émissions adoptées à partir de 1971. Aujourd'hui, il existe suffisamment de preuves pour que l'EPA fonde les normes d'émission deCO2 sur les résultats obtenus grâce à la technologie de capture et de séquestration du carbone (CSC), ce qui permettrait enfin d'exploiter le potentiel de réduction de la pollution de cette substance.
L'un des types de capture du carbone - le plus développé - est la capture postcombustion. Il s'agit d'un épurateur de carbone dont les caractéristiques sont très similaires à celles des épurateurs de soufre postcombustion par désulfuration des gaz de combustion (FGD), sur lesquels l'EPA fonde ses normes en matière de soufre depuis les années 1970. Les laveurs de carbone et de soufre sont tous deux des technologies de fin de cycle qui éliminent les émissions nocives des gaz de combustion pour les stocker ou les éliminer. Par conséquent, l'histoire des épurateurs de soufre et de leur réglementation constitue une analogie historique pertinente avec la situation actuelle.
À l'instar des épurateurs de carbone, la technologie d'épuration du soufre avait été testée pendant des décennies et les agences fédérales avaient mené des travaux de recherche et de conception à son sujet. Mais en 1971, avant l'entrée en vigueur des normes sur le soufre, il n'y avait que trois unités commerciales de lavage en service dans les centrales électriques américaines et un seul fournisseur de cette technologie. À la fin des années 1970, les normes ont permis d'installer, de construire ou de planifier environ 119 épurateurs de soufre et de faire appel à 16 fournisseurs de technologie. Par comparaison, en l'absence de normes et d'incitations récemment élargies, des épurateurs de carbone sont actuellement installés sur quatre centrales électriques aux États-Unis, et 13 fournisseurs proposent le captage postcombustion pour les centrales électriques au charbon et au gaz. Avec des règles appropriées, ce nombre pourrait augmenter de manière significative, ce qui représenterait une avancée majeure dans la réduction des émissions aux États-Unis.
À l'époque où les premières normes relatives au dioxyde de soufre ont été fixées, les services publics ont affirmé que les épurateurs de soufre n'avaient pas fait l'objet d'une démonstration suffisante pour servir de base aux normes. Cela vous rappelle quelque chose ? Ces entreprises ont contesté les règles devant les tribunaux, mais compte tenu des tests des systèmes de contrôle, de la recherche et des déclarations des fabricants, la Cour d'appel du district de Columbia a jugé que le niveau d'émissions fixé par l'EPA était suffisamment démontré, réalisable et "le résultat d'une prise de décision raisonnée". Les normes ont été maintenues et l'EPA a continué à se tourner vers les épurateurs pour fixer les niveaux d'émissions de dioxyde de soufre dans les années à venir. Au milieu des années 80, l'EPA a noté que les épurateurs de soufre étaient "commercialement établis et acceptés par l'industrie des services publics américains - un revirement complet par rapport à la perception qui prévalait dix ans plus tôt".
Quelques années après avoir fixé les normes relatives au soufre, l'EPA a organisé une série d'auditions avec le secteur des services publics afin de comprendre pourquoi la technologie n'avait pas été déployée plus tôt. L'agence a constaté que les entreprises de services publics n'avaient "généralement pas été réellement incitées à développer" des épurateurs sans exigences en matière d'émissions et qu'elles n'avaient pas été "incitées à développer et à installer ces systèmes". Les normes d'émission ont fourni cette incitation.
La technologie des laveurs a continué à s'améliorer - et les coûts à diminuer - au fur et à mesure que l'EPA réglementait davantage la pollution par le dioxyde de soufre au fil des ans, notamment pour résoudre le problème des pluies acides. En l'espace de deux décennies, les coûts des épurateurs ont diminué de moitié, tandis que la capacité de la technologie à éliminer le dioxyde de soufre est passée de 70 % à plus de 95 %. Cette approche d'"apprentissage par la pratique" a permis de remplir le mandat prospectif et de forçage technologique de la loi sur la qualité de l'air et, aujourd'hui, 93 % des émissions de soufre des centrales électriques n'atteignent jamais l'atmosphère.
Les épurateurs de carbone postcombustion, ou le captage du carbone, sont des mesures traditionnelles de lutte contre la pollution qui ont fait leurs preuves et qui sont aujourd'hui plus avancées que les épurateurs de soufre avant l'entrée en vigueur des normes. L'EPA s'appuie sur une base juridique solide en fondant ses normes sur le CSC. L'histoire nous apprend que le déploiement peut se faire rapidement, que les coûts de la technologie continueront à baisser et, surtout, que la pollution climatique s'en trouvera considérablement réduite.
