Mise en perspective des fuites de gaz du Nord Stream
Le 26 septembre, trois ruptures distinctes ont été découvertes dans des conduites de gaz naturel au large des côtes danoises, entraînant une super émission de méthane sans précédent.
Les deux grands gazoducs (composés chacun de deux lignes différentes) - Nord Stream 1 et Nord Stream 2 - ont été construits pour acheminer le gaz naturel de la Russie vers l'Allemagne sous la mer Baltique. Les pipelines d'environ 1 200 kilomètres contenaient des quantités importantes de méthane, le principal composant du gaz naturel.
Les premières estimations varient considérablement, mais les fuites du Nord Stream pourraient représenter le plus grand événement d'émission de méthane jamais enregistré. D'après les informations fournies par Nord Stream AG, le principal exploitant des gazoducs, la perte totale de gaz de chaque gazoduc pourrait atteindre 170 à 190 kilotonnes de méthane, ce qui signifie que si les trois gazoducs perdaient tout leur gaz, plus de 500 kilotonnes de méthane se seraient échappées en une semaine. Si tout ce gaz se retrouvait dans l'atmosphère, cela aurait le même impact sur le climat, au cours des deux prochaines décennies, que les émissions d'une année de près de 9 millions de voitures particulières.
À titre de comparaison, on estime qu'une fuite survenue en 2015 à Aliso Canyon, en Californie - généralement considérée comme la plus grande fuite de l'histoire - a laissé échapper environ 97 kilotonnes de méthane dans l'atmosphère sur une période de trois mois et demi.
Le 2 octobre, cinq jours après que les premières fuites aient été signalées, le gouvernement danois a annoncé que les fuites avaient cessé. Bien que la raison des ruptures ne soit pas claire et que la proportion de gaz qui a pénétré dans l'atmosphère ne soit pas connue avec précision, l'impact climatique de cet événement ne peut être ignoré.
Pourquoi la pollution par le méthane est-elle un problème pour le climat ?
Le méthane, qui représente plus de 90 % du gaz transporté par le gazoduc Nord Stream, est un puissant gaz à effet de serre dont l'impact climatique est plus de 80 fois supérieur à celui du dioxyde de carbone sur une période de 20 ans. En raison de sa courte durée de vie, l'atténuation des émissions de méthane est essentielle pour réduire l'ampleur du réchauffement climatique que nous connaîtrons au cours des 20 à 30 prochaines années, une période cruciale pour éviter de franchir des points de basculement climatique irréversibles.
Le méthane contribue également à la formation d'ozone troposphérique, qui peut entraîner des décès prématurés dus à des maladies respiratoires et cardiovasculaires. Selon l'évaluation mondiale du méthane, chaque million de tonnes d'émissions de méthane éliminé permettrait d'éviter 1 400 décès prématurés et 4 300 urgences liées à l'asthme par an.
Pourquoi est-il difficile de calculer la quantité totale de méthane qui s'est échappée dans l'atmosphère ?
Bien que les technologies satellitaires de détection du méthane se soient améliorées ces dernières années - permettant aux instruments spatiaux de détecter et de quantifier les émissions importantes de méthane partout dans le monde - les circonstances spécifiques de cette fuite présentent des défis uniques. Les ruptures s'étant produites très rapidement, il y a eu peu de temps pour utiliser la surveillance aérienne, comme des drones, des hélicoptères ou des avions équipés d'instruments de télédétection, pour caractériser le panache d'émissions. En outre, l'emplacement des événements dans les latitudes nord pendant une période nuageuse de l'année a rendu difficile l'observation de la zone de fuite par les satellites, et de nombreux instruments satellitaires ont des difficultés à observer les panaches de méthane au-dessus des océans.
La localisation sous-marine de la fuite crée des difficultés supplémentaires pour estimer son impact sur le réchauffement climatique. Si le méthane est absorbé par les microbes ou dissous dans l'eau, la quantité de méthane qui parvient à la surface de la mer peut être beaucoup plus faible, mais la quantité absorbée varie fortement en fonction de facteurs tels que la température de l'eau et la concentration microbienne. La profondeur de la fuite et la taille des bulles de méthane jouent également un rôle dans la dissolution du méthane dans l'eau.
Que se passe-t-il ensuite ?
Dans les mois à venir, diverses méthodologies seront utilisées pour estimer la quantité de méthane qui a été libérée dans l'atmosphère par cet événement. Cependant, il faudra peut-être plusieurs mois pour obtenir des estimations précises de la quantité de méthane qui a pénétré dans l'atmosphère à la suite de cet événement.
D'après les dernières estimations des émissions de méthane basées sur des données empiriques provenant de tours de surveillance atmosphérique réparties dans toute l'Europe du Nord, le volume total de gaz perdu pourrait se situer entre 56 et 155 kilotonnes. Mais pour estimer avec précision la quantité de méthane qui a fui, nous aurons besoin de beaucoup plus d'informations - et nous en saurons plus lorsque l'exploitant de Nord Stream publiera les chiffres exacts du volume de gaz perdu.
Quel est le moyen le plus rapide de réduire les émissions de méthane à l'avenir ? Comment les fuites de méthane de l'industrie pétrolière et gazière se comparent-elles aux grands événements d'émissions ?
Bien qu'il s'agisse sans aucun doute d'une fuite très importante, l'industrie pétrolière et gazière perd chaque année 82 millions de tonnes de méthane en raison des émissions fugitives, du brûlage incomplet et de la ventilation. Cela signifie que l'industrie pétrolière et gazière émet autant que les fuites du Nord Stream chaque jour de l'année.
Malheureusement, comme ces émissions proviennent de nombreux incidents beaucoup plus petits, elles passent en grande partie inaperçues et ne sont pas atténuées. CATF a documenté des centaines de ces petits événements d'émissions de méthane en Europe au cours des 18 derniers mois, tandis que d'autres équipes ont effectué un travail similaire aux États-Unis, au Canada et en Amérique latine.
La bonne nouvelle, c'est que nous pouvons réduire jusqu'à 85 % les émissions de méthane du secteur pétrolier et gazier avec les technologies dont nous disposons aujourd'hui - comme une politique ciblée, une réglementation plus stricte et le déploiement de technologies améliorées. Le méthane reste largement sous-réglementé, ce qui signifie que les solutions disponibles ne sont pas mises en œuvre ou appliquées. CATF fait pression pour une législation intelligente sur le méthane dans le monde entier.
L'ampleur relative d'émissions importantes comme les ruptures de pipelines met en évidence une énorme opportunité de réduire des millions de tonnes de méthane provenant du secteur pétrolier et gazier - en utilisant des solutions facilement disponibles. Alors que les décideurs politiques s'apprêtent à adopter et à mettre en œuvre une politique globale en matière de méthane, les fuites du Nord Stream devraient servir de catalyseur pour renforcer les réglementations, améliorer les mécanismes de financement et agir plus rapidement pour atténuer ce super polluant nocif.