Aguas heridas: La cara oculta de la contaminación de las centrales eléctricas

Las centrales eléctricas son ampliamente reconocidas como fuentes principales de contaminantes atmosféricos que dañan la salud humana y el medio ambiente. Menos reconocidos son los daños que causan al agua, tanto como grandes usuarios como contaminantes. Estos daños son la dimensión oculta de la contaminación por generación de energía. Levantar el velo de este problema es esencial para restaurar y utilizar sabiamente muchas de las aguas de nuestra nación.

La industria de generación de electricidad extrae cada año alrededor del 15% del flujo total de agua dulce de Estados Unidos, más de la mitad del contenido del lago Erie, consume casi la mitad de agua dulce que todos los usuarios comerciales y residenciales de Estados Unidos juntos, y vierte cada día cientos de miles de millones de galones de aguas calentadas y tratadas en las masas de agua de Estados Unidos .

Los efectos medioambientales de estas extracciones y vertidos de agua son considerables e incluyen:

• El arrastre y la colisión de especies de peces y mariscos en las tomas de agua de refrigeración, con los consiguientes daños a las poblaciones de peces y las pérdidas económicas de la pesca.
• Alteración de los niveles y caudales de agua de forma que puede ser perjudicial para las comunidades vegetales y animales.
• El vertido de agua a temperaturas de hasta 60 grados más calientes que la masa de agua de la que procede amenaza los ecosistemas acuáticos que no pueden soportar tal choque de temperatura.
• Vertido de productos químicos tóxicos utilizados no sólo para mantener el agua de refrigeración utilizable, sino también para apoyar el funcionamiento de la caldera y como parte del tratamiento de residuos.
• Los daños acumulados por la toma y el vertido de múltiples plantas a lo largo de un río, una zona costera u otras aguas importantes no se conocen bien, pero pueden causar un daño considerablemente mayor que el que causaría una sola planta.

Además, la demanda de agua del sector eléctrico compite cada vez más con la demanda de otras necesidades ecológicas y económicas. Esta competencia se produce en toda la web Estados Unidos, incluso en regiones consideradas ricas en agua.

Afortunadamente, existen tecnologías que pueden evitar o minimizar los impactos y reducir el uso del agua.

• La refrigeración en seco evita una importante entrada de agua.
• La refrigeración en ciclo cerrado reduce el uso de agua más que las prácticas estándar de refrigeración de un solo paso.
• Existen opciones tecnológicas y de proceso para reducir o eliminar los vertidos nocivos de las plantas.

En 2002, la EPA decidió no exigir la refrigeración en seco para todas las centrales nuevas, sino permitir una determinación caso por caso. A principios de 2004, la EPA decidirá qué tecnologías deben aplicarse a las plantas existentes. Para esta próxima decisión, pedimos a la EPA federal que exija, como mínimo, sistemas de recirculación de ciclo cerrado, y abogamos por la evaluación de la relación coste/beneficio de la readaptación con sistemas de refrigeración seca como parte del proceso de concesión de permisos.

También pedimos que se revise el programa del Sistema Nacional de Eliminación de Vertidos Contaminantes (NPDES) para garantizar que todos los vertidos químicos y térmicos cumplen los criterios de aceptabilidad biológica y que los vertidos se autorizan, se controlan y se notifican oportunamente. Además, en las masas de agua con múltiples centrales eléctricas, abogamos por una evaluación de los impactos acumulativos de las extracciones y vertidos de agua.