Acque ferite: Il lato nascosto dell'inquinamento delle centrali elettriche

Le centrali elettriche sono ampiamente riconosciute come le principali fonti di inquinanti atmosferici che danneggiano la salute umana e l'ambiente. Meno riconosciuti sono i danni che causano all'acqua, sia come grandi utilizzatori che come inquinatori. Questi danni rappresentano la dimensione nascosta dell'inquinamento da produzione di energia. Sollevare il velo da questo problema è essenziale per ripristinare e utilizzare saggiamente molte delle acque del nostro Paese.

L'industria della produzione di energia elettrica preleva ogni anno circa il 15% del flusso totale di acqua dolce degli Stati Uniti, più della metà del contenuto del lago Erie, consuma quasi la metà dell'acqua dolce di tutti gli utenti commerciali e residenziali degli Stati Uniti messi insieme e scarica ogni giorno centinaia di miliardi di galloni di acqua riscaldata e trattata nei corpi idrici degli Stati Uniti.

Gli effetti ambientali di questi prelievi e scarichi idrici sono notevoli e comprendono:

• Il trascinamento e l'impingement di specie di pesci e molluschi dalle prese d'acqua di raffreddamento, con conseguenti danni alle popolazioni ittiche e perdite economiche per la pesca.
• Alterazione dei livelli e dei flussi d'acqua in modi che possono essere dannosi per le comunità vegetali e animali.
• Lo scarico di acqua a temperature fino a 60 gradi più calde del corpo idrico da cui proviene minaccia gli ecosistemi acquatici che non possono sopportare un tale shock termico.
• Scarico di sostanze chimiche tossiche utilizzate non solo per mantenere l'acqua di raffreddamento utilizzabile, ma anche per supportare il funzionamento delle caldaie e come parte del trattamento dei rifiuti.
• Il danno cumulativo derivante dall'aspirazione e dallo scarico di più impianti lungo un fiume, un'area costiera o altre acque importanti è poco conosciuto, ma può causare un danno notevolmente superiore a quello che si verificherebbe con un singolo impianto.

Inoltre, la domanda di acqua da parte del settore delle utenze elettriche è sempre più in competizione con la domanda di altre esigenze ecologiche ed economiche. Questa competizione si sta verificando in tutti gli Stati Uniti, anche nelle regioni considerate ricche di acqua.

Fortunatamente, esistono tecnologie che possono evitare o minimizzare gli impatti e ridurre l'uso dell'acqua.

• Il raffreddamento a secco evita un significativo apporto di acqua.
• Il raffreddamento a ciclo chiuso riduce l'uso dell'acqua in misura maggiore rispetto alle pratiche standard di raffreddamento una tantum.
• Esistono opzioni tecnologiche e di processo per ridurre o eliminare gli scarichi nocivi degli impianti.

Nel 2002, l'EPA ha deciso di non richiedere il raffreddamento a secco per tutti i nuovi impianti, ma di consentire una determinazione caso per caso. All'inizio del 2004, l'EPA deciderà quali tecnologie applicare agli impianti esistenti. Per questa prossima decisione, chiediamo all'EPA federale di richiedere, come minimo, sistemi di ricircolo a ciclo chiuso e chiediamo che la valutazione dei costi/benefici dell'adeguamento con sistemi di raffreddamento a secco sia parte del processo di autorizzazione.

Chiediamo inoltre una revisione del programma NPDES (National Pollutant Discharge Elimination System) per garantire che tutti gli scarichi chimici e termici soddisfino i criteri di accettabilità biologica e che gli scarichi siano autorizzati, monitorati e segnalati in modo tempestivo. Inoltre, nei corpi idrici in cui sono presenti più centrali elettriche, chiediamo una valutazione degli impatti cumulativi dei prelievi e degli scarichi idrici.