Aire sucio, energía sucia: Mortalidad y daños a la salud debidos a la contaminación atmosférica de las centrales eléctricas

Ataques de asma, enfermedades respiratorias, infartos de miocardio y muertes prematuras: todos estos son algunos de los graves problemas de salud pública causados por la contaminación atmosférica del sector eléctrico. En el año 2000, la página web Clean Air Task Force, en nombre de la campaña Clear the Air, encargó a Abt Associates que cuantificara el impacto en la salud de la contaminación del aire por partículas finas procedente de las centrales eléctricas. Este estudio reveló que decenas de miles de personas mueren prematuramente cada año y que cientos de miles más sufren ataques de asma sólo como consecuencia de la contaminación de las centrales eléctricas. Con las nuevas investigaciones que relacionan las muertes por cáncer de pulmón y los ataques al corazón con la contaminación de las centrales eléctricas, Clear the Air encargó a Abt Associates que actualizara su estudio de 2000 para reflejar esta nueva ciencia y examinar las diferentes políticas que se están debatiendo a nivel federal para limpiar las centrales eléctricas. Este informe resume las conclusiones del estudio de Abt Associates, revisa la contribución de las centrales eléctricas a la contaminación por partículas y compara los beneficios relativos de las principales propuestas políticas para reducir la contaminación por partículas finas de las centrales eléctricas. Las principales conclusiones son:

• La contaminación por partículas finas procedente de las centrales eléctricas de Estados Unidos acorta la vida de casi 24.000 personas cada año, entre ellas 2.800 por cáncer de pulmón.
• La media de años de vida perdidos por las personas que mueren prematuramente por la exposición a las partículas es de 14 años.
• Cientos de miles de estadounidenses sufren cada año ataques de asma, problemas cardíacos y problemas respiratorios asociados a las partículas finas de las centrales eléctricas. Estas enfermedades provocan decenas de miles de visitas a urgencias, hospitalizaciones y pérdida de días de trabajo cada año.
• La contaminación de las centrales eléctricas es responsable de 38.200 infartos no mortales al año.
• Los ancianos, los niños y las personas con enfermedades respiratorias son los más afectados por la contaminación por partículas finas de las centrales eléctricas.
• Las personas que viven en las áreas metropolitanas cercanas a las centrales de carbón sienten sus impactos de forma más aguda . sus tasas de mortalidad atribuibles son mucho más altas que las áreas con pocas o ninguna central de carbón.
• La gran mayoría (al menos el 90% o 22.000) de las muertes debidas a la contaminación por partículas finas podría evitarse limitando la contaminación por dióxido de azufre y óxido de nitrógeno de las centrales eléctricas a niveles compatibles con la instalación de los mejores controles de emisiones disponibles en la actualidad.
• En comparación con los requisitos de la ley actual, la propuesta de la Administración Bush denominada "Cielos despejados" provocaría 4.000 muertes prematuras evitables adicionales cada año, al tiempo que derogaría las mismas salvaguardias que podrían salvar esas vidas adicionales.

Recomendaciones

Durante más de treinta años, las centrales eléctricas de carbón más antiguas y sucias han eludido las normas sobre emisiones atmosféricas exigidas a las centrales modernas. Como resultado, estas centrales "protegidas" pueden emitir más de 10 veces más óxidos de nitrógeno y dióxido de azufre que las centrales de carbón modernas. El retroceso administrativo de la Administración Bush de la Revisión de Nuevas Fuentes y los retrocesos legales incorporados en su propuesta de ley continuarían este legado letal. Las centrales de carbón contaminantes deben cumplir las normas modernas de control de emisiones. Además, el parque energético del país debe someterse a límites estrictos para los cuatro contaminantes clave de las centrales, incluidos los óxidos de nitrógeno, el dióxido de azufre, el mercurio y el dióxido de carbono. Requisitos como estos pueden garantizar que la política energética de Estados Unidos tenga más en cuenta los costes de salud pública y medioambientales asociados a la producción de electricidad y nos impulse hacia un futuro energético más sostenible.