Air pollué, énergie polluée : Mortalité et dommages pour la santé dus à la pollution de l'air par les centrales électriques

Les crises d'asthme, les maladies respiratoires, les crises cardiaques et les décès prématurés font partie des graves problèmes de santé publique causés par la pollution atmosphérique provenant du secteur de l'électricité. En 2000, le site Clean Air Task Force, au nom de la campagne "Clear the Air", a chargé Abt Associates de quantifier l'impact sur la santé de la pollution atmosphérique par les particules fines provenant des centrales électriques. Cette étude a révélé que des dizaines de milliers de personnes meurent prématurément chaque année et que des centaines de milliers d'autres souffrent de crises d'asthme en raison de la seule pollution des centrales électriques. De nouvelles recherches établissant un lien entre les décès par cancer du poumon et les crises cardiaques et la pollution des centrales électriques, Clear the Air a demandé à Abt Associates de mettre à jour son étude de 2000 afin de refléter cette nouvelle science et d'examiner les différentes politiques débattues au niveau fédéral pour assainir les centrales électriques. Ce rapport résume les conclusions de l'étude d'Abt Associates, examine la contribution des centrales électriques à la pollution par les particules et compare les avantages relatifs des principales propositions de politiques visant à réduire la pollution par les particules fines des centrales électriques. Les principales conclusions sont les suivantes :

• La pollution par les particules fines provenant des centrales électriques américaines écourte la vie de près de 24 000 personnes chaque année, dont 2800 par cancer du poumon.
• Le nombre moyen d'années de vie perdues par les personnes qui meurent prématurément à cause de l'exposition aux particules est de 14 ans.
• Des centaines de milliers d'Américains souffrent chaque année de crises d'asthme, de problèmes cardiaques et de problèmes respiratoires liés aux particules fines provenant des centrales électriques. Ces maladies entraînent chaque année des dizaines de milliers de visites aux urgences, d'hospitalisations et de journées de travail perdues.
• La pollution des centrales électriques est responsable de 38 200 crises cardiaques non mortelles par an.
• Les personnes âgées, les enfants et les personnes souffrant de maladies respiratoires sont les plus gravement touchés par la pollution par les particules fines provenant des centrales électriques.
• Les personnes qui vivent dans les zones métropolitaines proches des centrales au charbon ressentent leurs effets de manière plus aiguë. Leurs taux de mortalité attribuables sont beaucoup plus élevés que dans les zones où il n'y a pas ou peu de centrales au charbon.
• La grande majorité (au moins 90 % ou 22 000) des décès dus à la pollution par les particules fines pourrait être évitée en plafonnant la pollution par le dioxyde de soufre et les oxydes d'azote des centrales électriques à des niveaux compatibles avec l'installation des meilleurs contrôles d'émissions disponibles aujourd'hui.
• Par rapport aux exigences de la loi actuelle, la proposition dite "Clear Skies" de l'administration Bush entraînerait 4 000 décès prématurés évitables supplémentaires chaque année, tout en abrogeant les garanties mêmes qui pourraient sauver ces vies supplémentaires.

Recommandations

Pendant plus de trente ans, les centrales au charbon les plus anciennes et les plus polluantes ont contourné les normes d'émissions atmosphériques imposées aux centrales modernes. En conséquence, ces centrales "bénéficiant de droits acquis" sont autorisées à émettre plus de 10 fois plus d'oxydes d'azote et de dioxyde de soufre que les centrales au charbon modernes. Les réductions administratives du New Source Review par l'administration Bush et les réductions statutaires contenues dans sa proposition de loi poursuivraient cet héritage mortel. Les centrales au charbon polluantes doivent être mises en conformité avec les normes modernes de contrôle des émissions. En outre, le parc électrique national doit être soumis à des plafonds stricts pour les quatre principaux polluants des centrales électriques, notamment les oxydes d'azote, le dioxyde de soufre, le mercure et le dioxyde de carbone. De telles exigences peuvent garantir que la politique énergétique américaine tienne mieux compte des coûts de santé publique et environnementaux associés à la production d'électricité et nous propulseront vers un avenir énergétique plus durable.