Ir al contenido principal

Evaluación preliminar de los posibles impactos en la calidad de las aguas superficiales por la eliminación de cenizas volantes en la mina de Navajo, Nuevo México

1 de mayo de 2005
NavajoMine

Se llevó a cabo un análisis de los datos de control medioambiental cerca de una zona de eliminación de cenizas volantes en la mina Navajo, en Nuevo México, para i) determinar de forma independiente si hay indicios de migración de los componentes de las cenizas fuera de la mina y ii) evaluar la validez de las afirmaciones realizadas por BHP Billiton, el operador de la mina, sobre la ausencia de impacto o el impacto potencial en el medio ambiente de las operaciones de eliminación de cenizas en la mina.

La evaluación inicial se llevó a cabo utilizando únicamente los datos proporcionados en un informe de BHP utilizado para respaldar su afirmación de que el vertido de cenizas tenía un "impacto insignificante en el medio ambiente." El análisis de la red de monitorización de Bitsui Wash, un grupo de pozos poco profundos cribados en cenizas, escombros y vetas de carbón, reveló niveles elevados y tendencias crecientes de los parámetros de los componentes de las cenizas en la dirección de flujo de las aguas subterráneas de gradiente descendente. La configuración de los datos sugiere que la difusión de los constituyentes de las cenizas está contribuyendo a los elevados niveles de los parámetros de migración de las cenizas en los pozos que están muy cerca del pozo de cenizas y que es necesario ampliar el registro de monitorización para probar o refutar esta teoría.

La teoría de la difusión es coherente con los datos observados; las conclusiones de la BHP, en cambio, no se ajustan a los datos. Además, se identificaron varias deficiencias graves en la red de control que hacen que su utilidad para detectar la migración de los componentes de las cenizas fuera del emplazamiento sea bastante dudosa. La principal de ellas es que el pozo de fondo estaba situado de forma que intercepta el agua que ha pasado por la mina durante los últimos 30 años.

Se llevó a cabo una evaluación secundaria a mayor escala de los impactos potenciales de la eliminación de cenizas, examinando los cambios en la calidad del agua a lo largo del río Chaco y sus afluentes que drenan la cuenca que contiene la mina. Se recogieron miles de mediciones tomadas durante varias décadas en todos los puntos de control disponibles en toda la cuenca del Chaco y se dividieron en dos grupos: aguas arriba de la mina y aguas abajo. Los análisis estadísticos de estos datos revelaron que las concentraciones de TDS, SO4, pH y selenio aguas abajo eran más de tres veces superiores a las concentraciones aguas arriba. Un parámetro, el boro, utilizado por BHP para la detección de la migración de las cenizas, tenía concentraciones aguas abajo casi 12 veces mayores que las concentraciones aguas arriba.

Los análisis realizados en esta investigación preliminar dieron lugar a conclusiones diametralmente opuestas a las promulgadas por BHP en relación con los impactos ambientales existentes o potenciales de las operaciones de eliminación de cenizas volantes en la mina.