Valutazione preliminare del potenziale impatto sulla qualità delle acque superficiali dello smaltimento delle ceneri volanti nella miniera di Navajo, Nuovo Messico
È stata condotta un'analisi dei dati di monitoraggio ambientale in prossimità di un'area di smaltimento delle ceneri volanti presso la miniera di Navajo, nel Nuovo Messico, per i) determinare in modo indipendente se vi siano indicazioni di migrazione dei componenti delle ceneri lontano dalla miniera e ii) valutare la validità delle affermazioni fatte da BHP Billiton, l'operatore della miniera, in merito all'assenza di impatto o al potenziale impatto sull'ambiente delle operazioni di smaltimento delle ceneri presso la miniera.
La valutazione iniziale è stata condotta utilizzando solo i dati forniti in un rapporto della BHP utilizzato per sostenere che lo smaltimento delle ceneri ha un "impatto trascurabile sull'ambiente". L'analisi della rete di monitoraggio di Bitsui Wash, un gruppo di pozzi poco profondi setacciati nelle ceneri, nelle scorie e nei filoni di carbone, ha rivelato livelli elevati e tendenze all'aumento dei parametri dei costituenti delle ceneri nella direzione del flusso delle acque sotterranee in discesa. La configurazione dei dati suggerisce che la diffusione dei costituenti delle ceneri contribuisce agli elevati livelli dei parametri di migrazione delle ceneri nei pozzi che si trovano in prossimità del pozzo delle ceneri e che la documentazione di monitoraggio deve essere estesa per provare o confutare questa teoria.
La teoria della diffusione è coerente con i dati osservati; le conclusioni del BHP, invece, non si conciliano con i dati. Inoltre, sono state individuate diverse gravi carenze nella rete di monitoraggio che ne rendono dubbia l'utilità per rilevare la migrazione fuori sito dei costituenti delle ceneri. Tra queste, il fatto che il pozzo di fondo sia stato posizionato in modo tale da intercettare l'acqua che ha attraversato la miniera negli ultimi 30 anni.
Una valutazione secondaria, su scala più ampia, dei potenziali impatti dello smaltimento delle ceneri è stata condotta esaminando i cambiamenti nella qualità dell'acqua lungo il fiume Chaco e i suoi affluenti che drenano il bacino contenente la miniera. Sono state raccolte migliaia di misurazioni effettuate nel corso di diversi decenni in tutti i punti di monitoraggio disponibili nell'intero bacino del Chaco e suddivise in due gruppi: a monte della miniera e a valle. Le analisi statistiche di questi dati hanno rivelato che le concentrazioni a valle di TDS, SO4, pH e selenio erano più di tre volte superiori a quelle a monte. Un parametro, il boro, utilizzato da BHP per il rilevamento della migrazione delle ceneri, aveva concentrazioni a valle quasi 12 volte superiori a quelle a monte.
Le analisi condotte in questa indagine preliminare hanno portato a conclusioni diametralmente opposte a quelle promulgate da BHP riguardo agli impatti ambientali esistenti o potenziali delle operazioni di smaltimento delle ceneri volanti nella miniera.
