Évaluation préliminaire de l'impact potentiel sur la qualité des eaux de surface de l'élimination des cendres volantes à la mine Navajo, au Nouveau-Mexique.
Une analyse des données de surveillance de l'environnement à proximité d'une zone d'élimination des cendres volantes à la mine Navajo, au Nouveau-Mexique, a été réalisée pour i) déterminer de manière indépendante s'il existe des indications de migration des constituants des cendres hors de la mine et ii) évaluer la validité des affirmations de BHP Billiton, l'exploitant de la mine, concernant l'absence d'impact ou l'impact potentiel sur l'environnement des opérations d'élimination des cendres à la mine.
L'évaluation initiale a été réalisée en utilisant uniquement les données fournies dans un rapport de BHP utilisé pour soutenir son affirmation selon laquelle l'élimination des cendres avait un "impact négligeable sur l'environnement". L'analyse du réseau de surveillance de Bitsui Wash, un ensemble de puits peu profonds creusés dans les cendres, les déblais et les filons de charbon, a révélé des niveaux élevés et des tendances à la hausse des paramètres des constituants des cendres dans le sens de l'écoulement des eaux souterraines en pente descendante. La configuration des données suggère que la diffusion des constituants des cendres contribue aux niveaux élevés des paramètres de migration des cendres dans les puits qui sont à proximité du puits de cendres et que l'enregistrement de la surveillance doit être étendu pour prouver ou réfuter cette théorie.
La théorie de la diffusion est cohérente avec les données observées ; les conclusions de la BHP, en revanche, ne concordent pas avec les données. En outre, plusieurs lacunes graves ont été identifiées dans le réseau de surveillance, ce qui rend son utilité pour détecter la migration hors site des constituants des cendres plutôt douteuse. La principale est le fait que le puits de fond a été placé de telle sorte qu'il intercepte l'eau qui a traversé la mine au cours des 30 dernières années.
Une évaluation secondaire, à plus grande échelle, des impacts potentiels de l'élimination des cendres a été réalisée en examinant les changements de la qualité de l'eau le long de la rivière Chaco et de ses affluents qui drainent le bassin où se trouve la mine. Des milliers de mesures prises sur plusieurs décennies à tous les points de surveillance disponibles dans l'ensemble du bassin du Chaco ont été recueillies et divisées en deux groupes - en amont de la mine et en aval. Les analyses statistiques de ces données ont révélé que les concentrations en aval de TDS, SO4, pH et sélénium étaient plus de trois fois supérieures aux concentrations en amont. Un paramètre, le bore, utilisé par BHP pour détecter la migration des cendres, présentait des concentrations en aval près de 12 fois supérieures aux concentrations en amont.
Les analyses effectuées dans le cadre de cette enquête préliminaire ont abouti à des conclusions diamétralement opposées à celles promulguées par BHP concernant les impacts environnementaux existants ou potentiels des opérations d'élimination des cendres volantes de la mine.
