Apuntalar la transmisión: Cómo una opción poco explorada podría desbloquear la promesa de la eólica marina

Clean Air Task Force presentó comentarios conjuntos con el Consejo de Defensa de Recursos Naturales, la Federación Nacional de Vida Silvestre, Earthjustice, y otros socios en el Estados Unidos Departamento de Energía (DOE) Grid Deployment Office's (GDO) recientemente publicado directrices finales sobre la designación del Corredor de Transmisión Eléctrica de Interés Nacional (NIETC) de conformidad con la sección 216(a) de la Ley Federal de Energía (FPA) modificada por la Ley de Inversión en Infraestructuras y Empleo.  

La energía eólica marina es una tecnología de energía limpia lista para su despliegue que puede desempeñar un papel clave en la descarbonización de la electricidad para el 40% de los estadounidenses que viven en condados costeros. Esto es especialmente cierto en zonas como Nueva Inglaterra, Nueva York y el Atlántico Medio, donde los Estados tienen objetivos climáticos ambiciosos pero poco terreno disponible y limitadas opciones alternativas de descarbonización. Los objetivos nacionales y estatales en materia de energía limpia reflejan el potencial de la energía eólica marina como parte de la cartera de descarbonización Estados Unidos - la administración Biden aspira a 30 gigavatios (GW) desplegados para 2030 en la senda de al menos 110 GW para 2050, y los objetivos a nivel estatal superan colectivamente los objetivos de la administración.  

A pesar de esta ambiciosa visión de la energía eólica marina, la planificación y construcción de su infraestructura de apoyo, como las líneas de transmisión necesarias para llevar la electricidad generada en alta mar a los centros de demanda en tierra, está plagada de complejidad, problemas de coordinación y lagunas de liderazgo. Las estructuras reguladoras existentes, diseñadas para las instalaciones de transmisión y generación terrestres, dejan a los responsables políticos, promotores y otras partes interesadas en aguas desconocidas para las instalaciones eólicas marinas. Para que el sector tenga éxito, se necesita un pensamiento, una regulación, un liderazgo y un diseño político innovadores en el ámbito de la transmisión. 

Dadas las innumerables oportunidades y retos en alta mar, Clean Air Task Force (CATF) y nuestros socios solicitaron al DOE que designara corredores de transmisión en alta mar del Atlántico que el Departamento ya ha identificado como esenciales para conectar ISO-NE, NYISO, PJM y la región no RTO/ISO de las Carolinas como Corredores de Transmisión Eléctrica de Interés Nacional (NIETC). Un NIETC es una zona geográfica, basada en las conclusiones del Estudio de Necesidades de Transmisión Nacional del DOE, en la que los consumidores se ven perjudicados por las deficiencias de transmisión y en la que una nueva transmisión proporcionaría beneficios adicionales como una mayor fiabilidad y asequibilidad. La designación de un NIETC desbloquea mecanismos de financiación clave disponibles en el marco del Programa de Instalaciones de Transmisión (TFP) y el programa de préstamos de Financiación de Instalaciones de Transmisión (TFF) autorizados por la Ley de Inversión en Infraestructuras y Empleo y la Ley de Reducción de la Inflación, respectivamente.  

La designación de NIETC en alta mar es una herramienta poderosa y fácilmente disponible para abordar las lagunas de coordinación, liderazgo, financiación y logística de los actuales procesos de planificación y desarrollo en alta mar. La designación de estos corredores de transmisión atlánticos como NIETC no sólo aliviaría los problemas de congestión y capacidad de transmisión que perjudican a los contribuyentes, sino que también proporcionaría beneficios auxiliares que facilitarían un comienzo bien planificado y eficiente para el naciente sistema eólico marino Estados Unidos .  

Las políticas estatales de descarbonización y la congestión del transporte impulsan la necesidad de transporte marítimo 

En la costa atlántica, los objetivos estatales a medio y largo plazo en materia de energía eólica marina impulsan el desarrollo del transporte marítimo. De Maine a Carolina del Sur, los estados de la costa atlántica aspiran actualmente a desarrollar 42 GW de capacidad eólica marina para 2040 y casi 80 GW para 2050. El transporte marítimo es necesario para conectar los aerogeneradores a los puntos de interconexión con la red terrestre y suministrar electricidad a hogares y empresas. 

Sin embargo, la interconexión de la energía eólica marina no es la única razón para la transmisión en alta mar. Un análisis más detallado de la red terrestre existente muestra importantes congestiones y limitaciones de capacidad entre los mercados eléctricos atlánticos. Nueva Inglaterra y Nueva York podrían necesitar más de ocho veces la capacidad de transferencia actual en 2035 para soportar el crecimiento previsto de la carga y la adopción de energías limpias, y Nueva York y el Atlántico Medio podrían necesitar más de cuatro veces la capacidad actual. A medida que los fenómenos meteorológicos severos se hacen más comunes debido al cambio climático, la conectividad es aún más crítica para la seguridad de los consumidores y la asequibilidad. Por ejemplo, cada GW de enlaces de transmisión más fuertes entre Nueva Inglaterra, Nueva York y las regiones del Atlántico Medio durante el evento del "ciclón bomba" de 2018 podría haber ahorrado entre 30 y 40 millones de dólares. 

La mejora de las redes de transmisión también podría aliviar los aumentos de los precios mayoristas de la electricidad provocados por la congestión de la red. Algunas de las mayores diferencias de precios al por mayor en Estados Unidos que podrían aliviarse construyendo más redes de transporte se dan entre Nueva York, una zona de gran congestión, y Nueva Inglaterra, una zona de congestión relativamente baja.  

El desarrollo de la transmisión marítima añadiría capacidad de transmisión y de generación renovable, al tiempo que aliviaría la congestión existente y prevista de la red y aliviaría los precios de la electricidad. Un sistema de transporte marítimo robusto también podría aportar más flexibilidad al sistema, permitiendo que la electricidad generada por el viento evitara las transferencias a través de la red terrestre y, en su lugar, se transfiriera directamente a otras regiones a través de la red marítima. Como afirma el DOE en el Estudio de Necesidades, un sistema atlántico de transmisión en alta mar para apoyar la generación eólica "podría permitir a las regiones de Nueva Inglaterra y del Atlántico Medio compartir transferencias directas sin necesidad de transferir a través del sistema terrestre de Nueva York", que como se ha señalado está muy limitado. 

¿Por qué no está en auge la transmisión interregional en alta mar? 

Si la transmisión interregional en alta mar puede reducir la congestión, promover la resistencia de la red, abrir la capacidad de transmisión e interconectar una nueva y prometedora fuente de energía limpia, ¿por qué es tan difícil planificarla y construirla? El desarrollo de una red de transmisión en alta mar se enfrenta a retos y obstáculos en distintos niveles jurisdiccionales. Esta complejidad añadida inyecta capas de incertidumbre en el proceso de desarrollo de la transmisión que impiden el éxito del despliegue en condiciones de statu quo. Algunos de estos retos son:  

1. Los procesos y plazos de concesión de permisos de transmisión varían de un estado a otro. Si trabajan en varios estados, los promotores deben gestionar requisitos variados y hacer todo lo posible para alinearlos con los pedidos de materiales, la contratación de mano de obra y otros aspectos logísticos. Sin esfuerzos de coordinación entre estados, es más fácil para un promotor gestionar proyectos más sencillos y predecibles, como las líneas que entran en un PDI o en PDI dentro de un mismo estado.  

2. Históricamente, las RTO/ISO no han planificado la energía eólica marina. Estas organizaciones de planificación no han incorporado adecuadamente la generación o la transmisión en alta mar en sus ejercicios de planificación de la transmisión. Los Estados sin litoral en las RTO/ISO también pueden oponerse a pagar las mejoras de transmisión necesarias para llevar la energía marina a la red terrestre. 

3. Las políticas difieren entre las RTO/ISO vecinas. Las RTO/ISO vecinas tienen procesos y costes de interconexión diferentes e incorporan las necesidades de las políticas públicas a la planificación de la transmisión de forma diferente, lo que dificulta que los estados de las distintas RTO/ISO, o las propias RTO/ISO, se coordinen de forma independiente y con éxito. 

4. Falta un liderazgo federal sostenido. No existe un liderazgo federal sostenido en la planificación de la transmisión regional e interregional, y mucho menos en la planificación de la transmisión en alta mar. La Comisión Federal Reguladora de la Energía (FERC) aún no ha emitido órdenes sobre la asignación de costes y la planificación interregional que infundan confianza en los agentes subnacionales, y no ha surgido ninguna entidad que actúe como coordinadora de la transmisión interregional. 

Los Estados y las regiones se han unido para intentar resolver varios de los problemas mencionados, pero estos esfuerzos aún no han conseguido resolverlos todos. En Nueva Inglaterra, los estados fundaron una Asociación de Innovación Estatal Conjunta para la Energía Eólica Marina, un esfuerzo de colaboración con los proveedores de transmisión y los promotores eólicos con el objetivo de planificar de forma proactiva una solución de transmisión regional. Y el Comité Asesor Interregional de Partes Interesadas de PJM, ISO-NE y NYISO ofrece un foro para coordinar la planificación de la transmisión entre regiones. Sin embargo, estos esfuerzos se ven obstaculizados por la falta de autoridad para planificar conjuntamente la transmisión, agilizar los procesos de aprobación entre regiones o resolver disputas sobre la asignación de costes entre estados y regiones. La acción y el liderazgo federales pueden superar estos retos y permitir el éxito del despliegue de la transmisión interregional. 

La designación por el DOE de los corredores marítimos como NIETC puede desbloquear financiación y ayudas federales esenciales 

Como entidad federal, el DOE puede dar un paso importante para abordar los problemas de coordinación interregional a los que se enfrentan hoy en día los estados, los promotores y las RTO/ISO designando corredores frente a la costa atlántica como NIETC. Afortunadamente, el DOE ya ha identificado en su Plan de Acción varios enlaces prometedores multiterminales de alta tensión que conectan ISO-NE, NYISO, PJM y la región no RTO/ISO de las Carolinas, apoyándose en los resultados del Estudio de Transmisión Eólica Marina del Atlántico.  

Aunque una designación como NIETC no resolvería todos los problemas de coordinación enumerados anteriormente, los beneficios financieros, logísticos y simbólicos de esta designación en la costa atlántica son numerosos:  

1. La designación de los NIETC desbloquea la financiación. Los 2.500 millones de dólares del TFP y los 2.000 millones del programa de préstamos TFF desbloqueados por la designación de los NIETC incentivarían a los promotores a construir líneas frente a la costa atlántica donde el DOE identifica la mayor necesidad y ayudarán a hacer frente a la presión inflacionista que amenaza la construcción a tiempo de proyectos de energía eólica marina y de transmisión.  

2. La designación de NIETC supone el reconocimiento federal de la necesidad de transporte marítimo. Esta designación proporcionaría a los responsables políticos estatales, y a las organizaciones de planificación que apoyan a los responsables políticos, la certeza del apoyo federal a las rutas de transmisión en alta mar y a los objetivos de la energía eólica marina, y puede actuar como catalizador para la planificación interregional.  

3. La designación de NIETC abordaría los problemas de capacidad de transmisión identificados por el DOE. Las designaciones en la costa atlántica incentivarían proyectos que alivien la congestión y añadan capacidad de transmisión allí donde el propio DOE haya identificado una necesidad crítica. Como señaló el DOE en su guía final sobre la designación de NIETC, "la designación de NIETC puede ser particularmente valiosa en áreas geográficas donde se ha identificado la necesidad de aumentar la capacidad de transferencia interregional".  

4. La designación de NIETC beneficiaría a zonas densamente pobladas con limitadas opciones de descarbonización. La designación de NIETC frente a la costa atlántica fomentaría la diversificación del suministro energético, reforzaría la resistencia y fiabilidad de la red y reduciría los costes para el consumidor al conectar la energía limpia generada en alta mar con centros de carga densamente poblados en los que las redes terrestres existentes están limitadas y dependen en gran medida de los combustibles fósiles. 

El Gobierno federal debe asumir un papel de liderazgo y coordinación más firme para liberar la promesa de la energía eólica marina y su necesaria infraestructura de apoyo. Para alcanzar los ambiciosos, pero necesarios, objetivos nacionales y estatales de energía eólica marina para 2030 y 2050, será fundamental cambiar significativamente el paradigma actual de permisos de transmisión. La designación de NIETC es un paso claro y a corto plazo que el DOE puede dar para dirigir la atención de los promotores y de los estados hacia donde más se necesita la transmisión, permitiendo al mismo tiempo la conexión de la electricidad limpia generada por la energía eólica marina.