Nuevo México debe eliminar las perjudiciales exenciones de las normas sobre contaminación atmosférica para los yacimientos de petróleo y gas
El metano es un contaminante climático terriblemente dañino: libra por libra, calienta el clima en las próximas décadas más de ochenta veces que el dióxido de carbono, y actualmente es responsable de una cuarta parte del calentamiento que ya estamos experimentando, como sequías más graves, olas de calor e incendios forestales. El mayor contaminador industrial de metano es la industria del petróleo y el gas, y las mediciones recientes han demostrado que la cuenca del Pérmico, en Nuevo México y Texas, es un punto caliente, con enormes y desproporcionadas cantidades de contaminación por metano procedentes de los emplazamientos de toda la cuenca. Estos emplazamientos no sólo emiten metano: otros contaminantes liberados junto con el metano causan múltiples problemas de salud.
El Departamento de Medio Ambiente de Nuevo México (NMED) está trabajando para cumplir la promesa de la Administración de la Gobernadora Michelle Luján Grisham de poner en marcha normas líderes a nivel nacional para la industria con el fin de proteger a los nuevos mexicanos de la contaminación atmosférica del petróleo y el gas y limitar el daño climático causado por el metano de esta industria. El año pasado, el Departamento publicó un borrador de discusión de esas normas. Desgraciadamente, tienen grandes lagunas: dos disposiciones que, en conjunto, eximirían a una gran parte de las explotaciones de petróleo y gas de Nuevo México de cualquier requisito significativo para reducir las emisiones.
¿Hasta qué punto son perjudiciales estas exenciones? Considere lo siguiente. En 2019 y 2020, NMED llevó a cabo encuestas de sobrevuelo en helicóptero de sitios de petróleo y gas en las cuencas del Pérmico y San Juan. Las encuestas identificaron cientos de grandes fuentes de emisiones - fuentes lo suficientemente grandes como para ser vistas con una cámara infrarroja desde cientos de pies de distancia en un helicóptero. Algunos de estos sitios tenían fuentes grandes y detectables tanto en 2019 como en 2020. El NMED publicó las ubicaciones y las secuencias de vídeo de la cámara de infrarrojos de estos sobrevuelos en helicóptero en un mapa interactivo de metano.
Al analizar los datos de los permisos que NMED proporcionó junto con los vídeos del mapa, descubrimos que al menos el 57% de los sitios con estas grandes emisiones estarán exentos de los requisitos significativos bajo el proyecto de normas de NMED. (A continuación describimos la metodología. Decimos "al menos" el 57%, porque sólo podemos examinar si los sitios califican para una de las exenciones. Es posible que algunos de los emplazamientos restantes puedan acogerse a la segunda exención).
Puede ver los tipos de problemas de contaminación que se producen en los lugares que la norma NMED eximirá viendo los vídeos tomados por las inspecciones en helicóptero.
Aquí (y arriba) una fuga en un compresor en 2019. Aquí hay una fuga de un tanque en el mismo sitio en 2020. Aquí está una antorcha que está quemando muy mal, lo que lleva a una nube de gas no quemado, en 2019. Aquí está el mismo sitio con el mismo problema un año después.
Hay cientos de estos videos, porque cientos de estos sitios están arrojando enormes cantidades de contaminación, y bajo el proyecto de norma del NMED, muchos seguirán haciéndolo, porque esos sitios estarán exentos de las normas de sentido común, tales como exigir a los operadores el uso regular de cámaras infrarrojas para inspeccionar sus sitios para este tipo de problemas. Hay más de 51.000 pozos de petróleo y gas en Nuevo México en decenas de miles de plataformas, pero el NMED cree que sólo 2.402 de esas plataformas tienen suficientes emisiones posibles para justificar las inspecciones de fugas y otras medidas para reducir las emisiones. (Los vídeos muestran que la suposición del NMED de que el resto de los emplazamientos de petróleo y gas del Estado no pueden tener emisiones significativas es incorrecta).
Los videos dejan claro que las exenciones en el proyecto de norma del NMED permitirán que enormes cantidades de metano contaminante del clima y otros contaminantes atmosféricos sigan vertiéndose en el aire de Nuevo México, poniendo en peligro la salud humana y el medio ambiente. Esperamos que el NMED solucione este problema cuando avance estas normas esta primavera.
Metodología
Como se ha mencionado anteriormente, el proyecto de normas contiene dos exenciones. Aquí, sólo analizamos los impactos de una exención, que eximiría a los sitios con emisiones potenciales calculadas de compuestos orgánicos volátiles (COV) de menos de 15 toneladas por año (tpy). Para este análisis, comparamos los emplazamientos con emisiones identificadas a partir del mapa del NMED de estudios de sobrevuelo y de las listas/mapas de permisos para emplazamientos de petróleo y gas. Las normas de la NMED exigen que los emplazamientos con emisiones potenciales calculadas por encima de 10 tpy de COV presenten una notificación de intención u obtengan un permiso de aire. Hemos comprobado que el 57% de los emplazamientos con emisiones visibles no tienen ni notificación de intención ni permiso de aire, lo que implica que estos emplazamientos tienen emisiones potenciales calculadas por debajo de 10 tpy. Por lo tanto, estarían exentos de las medidas requeridas por el proyecto de norma sobre precursores del ozono de la NMED. (Como señalamos anteriormente, algunos de los emplazamientos con emisiones visibles que con emisiones potenciales de COV de unas 15 tpy pueden seguir estando exentos de las medidas requeridas debido a la segunda exención).
