El Consejo de Asesores de Ciencia y Tecnología del Presidente tiene algunos consejos excelentes para el Presidente sobre el cambio climático

Hace dos meses, el Consejo de Asesores de Ciencia y Tecnología del Presidente Obama publicó una carta abierta de nueve páginas carta abierta al Presidente en la que se esbozaban seis vías críticas y de sentido común para que la Administración abordara el cambio climático global durante su segundo mandato. Publicada sin mucha fanfarria, la carta parece haber desaparecido de la vista del público, y de la revisión. Una lástima, ya que creemos que contiene algunas recomendaciones destacadas para esta Administración. Esta es nuestra opinión sobre la carta del Consejo:

Aunque el Consejo pide acciones audaces en seis áreas clave, varios de sus imperativos destacan como los más relevantes para nuestro trabajo, en particular la recomendación número dos: "Continuar los esfuerzos para descarbonizar la economía, centrándose inicialmente en el sector eléctrico." Esta estrategia es coherente con el objetivo declarado por la Administración a corto plazo de reducir las emisiones de GEI en toda la economía en un 17% con respecto a los niveles de 2005 para 2020, así como con el objetivo a largo plazo de reducir las emisiones de GEI en un 80% para el año 2050, objetivo exigido por el Grupo Intergubernamental de Expertos sobre el Cambio Climático, o el planeta tendrá que hacer frente a las peores consecuencias del cambio climático global. Para lograr este objetivo, el Consejo hace tres recomendaciones esenciales:

• "Seguir aplicando los requisitos de la Ley del Aire Limpio sobre los contaminantes criterio (como el SO2 y el NOx) y los contaminantes atmosféricos peligrosos (como el mercurio) para incluir la creación de nuevas normas de rendimiento para las emisiones de CO2 de las fuentes fijas existentes". La Administración ha hecho progresos sustanciales en la limpieza de las emisiones de las centrales eléctricas convencionales (a través de la norma sobre Mercurio y Tóxicos del Aire (MATS). Para terminar el trabajo será necesario utilizar la sección 111 de la Ley de Aire Limpio para establecer normas de rendimiento para las centrales eléctricas fósiles nuevas y existentes. CATF ha elaborado un análisis preliminar que demuestra que las emisiones de CO2 del sector eléctrico pueden reducirse en un 28% con respecto a los niveles de 2005 para 2020 a un coste razonable simplemente redistribuyendo la flota para depender menos de las unidades de carbón ineficientes y más de las unidades de ciclo combinado de gas natural eficientes, pero actualmente infrautilizadas. Sin esa norma, la Estados Unidos no tiene ninguna posibilidad de alcanzar el objetivo del 17% en toda la economía. Para alcanzar el objetivo del 80% en 2050, todas las unidades fósiles que funcionen en ese año tendrán que disponer de captura y almacenamiento de carbono (CAC).
• "Acelerar los esfuerzos para reducir los obstáculos normativos al despliegue de la captura y el almacenamiento de carbono (CAC), y mantener el apoyo político a los grandes proyectos de CAC en curso". En contra de lo que dicen algunos informes, la tecnología de CAC está disponible, tiene éxito y es escalable, con una serie de proyectos en todo el mundo que están en funcionamiento, en construcción o a punto de comenzar. Sin embargo, la Administración debe actuar ahora para garantizar que estos y otros proyectos avancen rápidamente, con el fin de perfeccionar la tecnología y abaratar los costes para que pueda instalarse en todas las unidades fósiles en las próximas décadas. Los combustibles fósiles no van a desaparecer a corto plazo, y la CAC es la única vía para permitir su uso sin los enormes impactos climáticos de las emisiones incontroladas de carbono a la atmósfera.
• "Apoyar la continuación de la expansión de la producción de gas de esquisto, asegurando que los impactos ambientales de la producción y el transporte no limiten el potencial de este enfoque". En nuestra "carta abierta" al presidente Obama de enero, CATF afirmaba que el control del metano procedente de las fuentes nuevas y existentes de la industria del petróleo y el gas representa una oportunidad inmediata -y rentable- de obtener rápidos beneficios climáticos. Hacerlo es también esencial para garantizar los beneficios climáticos de una política que cambie la generación de energía por el gas natural. En las décadas posteriores a la entrada de la contaminación por metano en la atmósfera, libra por libra, calienta el clima más de 70 veces que el dióxido de carbono. Sin embargo, a diferencia del dióxido de carbono, el metano se degrada en la atmósfera en pocas décadas. Por ello, reducir rápidamente las emisiones de metano puede tener beneficios a corto plazo, proporcionando algunos beneficios significativos para la temperatura en las próximas décadas. Por tanto, la EPA debe establecer normas exhaustivas sobre las emisiones de metano para reducir al mínimo la mayor fuente de contaminación por metano en Estados Unidos-el venteo y las fugas de los sistemas de producción de gas natural (que en su mayor parte es metano) y de petróleo- desde la boca del pozo hasta el contador de gas del consumidor. Estas normas ahorrarían un valioso combustible, dinero (muchas de las medidas recomendadas se amortizan rápidamente, ya que conservan el gas que luego puede venderse) y vidas (el metano y otros contaminantes del gas natural son ingredientes de la receta del smog de ozono, mientras que otras sustancias químicas del gas natural son tóxicas). Todos estos contaminantes se limpiarían con medidas para reducir los escapes y las fugas de gas.
• La industria nacional del petróleo y el gas está en pleno auge gracias a nuevas tecnologías como la fracturación hidráulica, que permite a los promotores acceder a suministros de gas y petróleo antes irrecuperables y contribuye a impulsar la recuperación económica. Este aumento de la producción será la fuente de un incremento de las emisiones de metano en los próximos años, a menos que se tomen medidas para eliminar las fugas y el venteo. También son necesarias regulaciones para minimizar el despilfarro de gas natural, lo que reduciría las emisiones de dióxido de carbono y carbono negro -un componente tóxico de la contaminación por partículas que también calienta el clima, especialmente en el Ártico- y muchos otros contaminantes nocivos como los óxidos de nitrógeno, los compuestos orgánicos tóxicos y otra contaminación por partículas. Aunque las emisiones de gases de efecto invernadero del gas natural son aproximadamente el 40% de las del carbón, en última instancia debemos contar con CAC en las centrales eléctricas de gas natural, además de las de carbón.

Está claro que los combustibles fósiles formarán parte de la combinación energética mundial, sobre todo en el mundo en desarrollo, durante muchas décadas. Por eso, aunque las estrategias mencionadas se centran en reducir drásticamente las emisiones de gases de efecto invernadero de las centrales eléctricas alimentadas con combustibles fósiles, y en cambiar la combinación de combustibles hacia un gas natural de menores emisiones, en última instancia tendremos que destetar al planeta de los combustibles fósiles y tender un puente hacia alternativas de carbono cero. El Consejo se hace eco de esta necesidad en la recomendación número cuatro: "Mantener la investigación sobre la próxima generación de tecnologías de energía limpia y eliminar los obstáculos para su eventual despliegue." Esto es especialmente relevante para el sector del transporte, donde, por ejemplo, aún no se han inventado los biocombustibles líquidos con cero emisiones de carbono para los aviones ni la electrificación de todo el parque automovilístico con baterías de almacenamiento muy avanzadas. Del mismo modo, debemos desarrollar el almacenamiento a escala de red de la energía intermitente de las energías renovables, como la eólica y la solar. Así pues, el Consejo esboza dos componentes de esta recomendación, que son vitales para una estrategia global contra el cambio climático:

• "Le recomendamos que mantenga, y si es posible, aumente la inversión en investigación y desarrollo en innovación energética, centrándose en las tecnologías críticas que tienen el potencial de reducir drásticamente nuestras emisiones de gases de efecto invernadero a largo plazo". En estos tiempos de austeridad, no es factible una inversión gubernamental masiva a la escala de los proyectos Manhattan o Apolo, pero mediante una mejor asignación de los recursos existentes, reorientando el Departamento de Energía para que se centre en la innovación energética y aprovechando el poder adquisitivo del Departamento de Defensa, podemos hacer mucho más con lo que tenemos.
• "La energía nuclear requiere una atención especial, ya que el papel del Gobierno Federal es diferente al de las demás tecnologías". Como fuente de carbono cero de una proporción potencialmente grande de las necesidades energéticas futuras del planeta, la energía nuclear requiere una atención especial, sobre todo para resolver cuestiones clave como la eliminación de residuos, las amenazas terroristas y la seguridad de las centrales. Los diseños actuales de las centrales nucleares avanzadas y los nuevos conceptos sólo están en fase de diseño, y sus enormes costes previstos a largo plazo suponen formidables barreras para la entrada en el mercado. Por ello, el Consejo pide que se eliminen los obstáculos que impiden renovar los compromisos con la energía nuclear. Como señaló CATF el año pasado en un documento, la racionalización del proceso de aprobación reglamentaria de la NRC sería un primer paso importante.

También estamos de acuerdo con el Consejo en que el cambio climático no es un problema nacional, sino un reto global de varios órdenes de magnitud más grande que cualquier otro al que se haya enfrentado la humanidad anteriormente. Si no nos comprometemos con el mundo en desarrollo para resolver conjuntamente el problema, todas las medidas nacionales señaladas anteriormente no se acercarán ni de lejos a una solución global. Así que estamos totalmente de acuerdo con la recomendación número cinco: "Tomar medidas adicionales para establecer un liderazgo internacional sobre el cambio climático en Estados Unidos ." Este mandato es especialmente relevante para trabajar con China, ahora el mayor emisor de gases de efecto invernadero, en soluciones conjuntas. Así que nos tomamos muy en serio la sugerencia del Consejo:

• "Seguir trabajando para aumentar la cooperación con China en el desafío climático". CATF lleva mucho tiempo a la vanguardia de la intermediación de asociaciones entre las empresas energéticas de Estados Unidos y las entidades energéticas chinas para el desarrollo de tecnologías de energía limpia, especialmente para la CAC en las centrales eléctricas de carbón, tanto en Estados Unidos como en China. Ahora estamos trabajando con ellos para desarrollar sus reservas de gas de esquisto de forma responsable con el medio ambiente en el inicio de su boom del esquisto, y también estamos prestando nuestra experiencia en el frente nuclear.

Las recomendaciones del Consejo dan a la Administración una clara hoja de ruta para avanzar en la política de cambio climático. Ahora es el momento de que la Administración siga adelante.