Le Conseil présidentiel des conseillers pour la science et la technologie donne d'excellents conseils au président sur le changement climatique

Il y a deux mois, le Conseil des conseillers pour la science et la technologie du président Obama a publié une lettre ouverte de neuf pages intitulée lettre ouverte au président, dans laquelle il présentait six pistes essentielles et pleines de bon sens pour que l'administration s'attaque au changement climatique mondial au cours de son second mandat. Publiée en grande pompe, la lettre semble avoir disparu de la vue et de l'examen du public. Dommage, car nous pensons qu'elle contient des recommandations remarquables pour cette administration. Voici notre point de vue sur la lettre du Conseil :

Si le Conseil appelle à des actions audacieuses dans six domaines clés, plusieurs de ses impératifs ressortent comme étant les plus pertinents pour notre travail, notamment la recommandation numéro deux : " Poursuivre les efforts de décarbonisation de l'économie, en mettant d'abord l'accent sur le secteur de l'électricité." Cette stratégie est conforme à l'objectif à court terme de l'administration de réduire les émissions de GES de l'ensemble de l'économie de 17 % par rapport aux niveaux de 2005 d'ici 2020, ainsi qu'à l'objectif à long terme de réduire les émissions de GES de 80 % d'ici 2050, objectif préconisé par le Groupe d'experts intergouvernemental sur l'évolution du climat, sans quoi la planète devra faire face aux pires conséquences du changement climatique mondial. Pour atteindre cet objectif, le Conseil formule trois recommandations essentielles :

• "Poursuivre la mise en œuvre des exigences de la loi sur la pureté de l'air concernant les principaux polluants (tels que le SO2 et le NOx) et les polluants atmosphériques dangereux (tels que le mercure) pour inclure la création de nouvelles normes de performance pour les émissions de CO2 des sources fixes existantes." L'administration a fait des progrès substantiels dans l'assainissement des émissions des centrales électriques conventionnelles (par le biais de la règle des normes sur le mercure et les toxiques atmosphériques (MATS). Pour terminer le travail, il faudra utiliser l'article 111 de la loi sur la propreté de l'air afin de fixer des normes de performance pour les centrales électriques fossiles nouvelles et existantes. CATF a produit une analyse préliminaire qui démontre que les émissions de CO2 du secteur de l'électricité peuvent être réduites de 28 % par rapport aux niveaux de 2005 d'ici 2020, à un coût raisonnable, simplement en redéployant le parc pour qu'il repose moins sur des unités au charbon inefficaces et davantage sur des unités à cycle combiné au gaz naturel efficaces, mais actuellement sous-utilisées. Sans une telle règle, les États-Unis n'ont aucune chance d'atteindre l'objectif de 17 % à l'échelle de l'économie. Pour atteindre l'objectif de 80 % d'ici 2050, chaque unité fossile en service cette année-là devra être équipée d'un système complet de captage et de stockage du carbone (CSC).
• "Accélérer les efforts pour réduire les obstacles réglementaires au déploiement du captage et du stockage du carbone (CSC), et maintenir le soutien politique aux grands projets de CSC en cours." Contrairement à certains rapports, la technologie du CSC est disponible, efficace et évolutive, avec un certain nombre de projets dans le monde qui sont soit opérationnels, en construction ou sur le point de démarrer. Toutefois, l'administration doit agir maintenant pour faire en sorte que ces projets et d'autres progressent rapidement, afin de perfectionner la technologie et de faire baisser les coûts pour qu'elle puisse être installée sur toutes les unités fossiles dans les prochaines décennies. Les combustibles fossiles ne sont pas près de disparaître, et le CSC est la seule solution pour permettre leur utilisation sans les énormes conséquences climatiques des émissions incontrôlées de carbone dans l'atmosphère.
• "Soutenir la poursuite de l'expansion de la production de gaz de schiste, en veillant à ce que les impacts environnementaux de la production et du transport n'entravent pas le potentiel de cette approche." Le groupe d'experts souligne à juste titre que les fuites de méthane et la contamination des eaux souterraines font partie des risques environnementaux qui doivent être traités par l'autosurveillance de l'industrie grâce à une adhésion stricte à des normes d'exploitation de pointe. Dans notre "lettre ouverte" au président Obama en janvier, CATF a fait valoir que le contrôle du méthane provenant de sources nouvelles et existantes dans l'industrie pétrolière et gazière présente une opportunité immédiate - et rentable - de fournir des avantages rapides pour le climat. Il est également essentiel de le faire pour garantir les avantages climatiques d'une politique visant à augmenter la production d'électricité au gaz naturel. Dans les décennies qui suivent la pénétration du méthane dans l'atmosphère, il réchauffe le climat 70 fois plus que le dioxyde de carbone. Toutefois, contrairement au dioxyde de carbone, le méthane se dégrade dans l'atmosphère en quelques décennies. Par conséquent, réduire rapidement les émissions de méthane peut avoir des effets bénéfiques à court terme, tout en apportant des avantages significatifs en termes de température au cours des prochaines décennies. L'EPA doit donc établir des normes exhaustives en matière d'émissions de méthane afin de minimiser la plus grande source de pollution par le méthane aux États-Unis, à savoir la ventilation et les fuites des systèmes de production de gaz naturel (qui est principalement du méthane) et de pétrole, depuis la tête de puits jusqu'au compteur de gaz du consommateur. Ces normes permettraient d'économiser du carburant précieux, de l'argent (de nombreuses mesures recommandées s'amortissent rapidement, car elles permettent d'économiser du gaz qui peut ensuite être vendu) et des vies (le méthane et d'autres polluants présents dans le gaz naturel sont des ingrédients de la recette du smog d'ozone, tandis que d'autres produits chimiques présents dans le gaz naturel sont toxiques). Tous ces polluants seraient nettoyés grâce à des mesures visant à réduire les évents et les fuites de gaz.
• L'industrie pétrolière et gazière nationale est actuellement en plein essor grâce à de nouvelles technologies telles que la fracturation hydraulique, qui permettent aux exploitants d'accéder à des réserves de gaz et de pétrole auparavant irrécupérables et contribuent à alimenter la reprise économique. Cette production accrue sera à l'origine d'une augmentation des émissions de méthane au cours des prochaines années, à moins que des mesures ne soient prises pour éliminer les fuites et les évents. Des réglementations sont également nécessaires pour minimiser le gaspillage que représente le torchage du gaz naturel, ce qui réduirait les émissions de dioxyde de carbone et de carbone noir - un composant toxique de la pollution particulaire qui réchauffe également le climat, en particulier dans l'Arctique - et de nombreux autres polluants nocifs tels que les oxydes d'azote, les composés organiques toxiques et d'autres pollutions particulaires. Bien que les émissions de gaz à effet de serre provenant du gaz naturel représentent environ 40 % de celles provenant du charbon, nous devons, à terme, équiper de CSC les centrales électriques alimentées au gaz naturel ainsi que celles alimentées au charbon.

Il est clair que les combustibles fossiles feront partie du bouquet énergétique mondial, en particulier dans le monde en développement, pendant de nombreuses décennies encore. Ainsi, si les stratégies susmentionnées visent à réduire considérablement les émissions de gaz à effet de serre des centrales électriques à combustibles fossiles et à faire évoluer le bouquet énergétique vers un gaz naturel à plus faible taux d'émission, nous devrons en fin de compte sevrer la planète des combustibles fossiles et passer à des solutions de rechange sans émission de carbone. Le Conseil se fait l'écho de cette nécessité dans sa quatrième recommandation : "Soutenir la recherche sur la prochaine génération de technologies énergétiques propres et éliminer les obstacles à leur déploiement éventuel.." Cette recommandation est particulièrement pertinente pour le secteur des transports, où, par exemple, les biocarburants liquides sans carbone pour les avions et l'électrification de l'ensemble du parc automobile à l'aide de batteries de stockage très perfectionnées restent à inventer. De même, nous devons développer le stockage à l'échelle du réseau de l'énergie intermittente provenant de sources renouvelables telles que l'énergie éolienne et solaire. Le Conseil décrit donc deux composantes de cette recommandation, qui sont essentielles à une stratégie globale de lutte contre le changement climatique :

• "Nous vous recommandons de maintenir et, si possible, d'augmenter l'investissement dans la recherche et le développement en matière d'innovation énergétique, en vous concentrant sur les technologies critiques qui ont le potentiel de réduire considérablement nos émissions de gaz à effet de serre à long terme." En ces temps d'austérité, les investissements gouvernementaux massifs à l'échelle des projets Manhattan ou Apollo ne sont pas envisageables, mais en répartissant mieux les ressources existantes, en réorientant le ministère de l'énergie pour qu'il se concentre sur l'innovation énergétique et en exploitant le pouvoir d'achat du ministère de la défense, nous pouvons faire beaucoup plus avec ce que nous avons.
• "L'énergie nucléaire requiert une attention particulière, car le rôle du gouvernement fédéral est différent de celui de toutes les autres technologies." En tant que source d'énergie sans émission de carbone, susceptible de répondre à une grande partie des besoins énergétiques futurs de la planète, l'énergie nucléaire requiert une attention particulière, notamment pour résoudre des problèmes clés tels que l'élimination des déchets, les menaces terroristes et la sécurité des centrales. Les conceptions actuelles des centrales technologies nucléaires de pointe et les nouveaux concepts n'en sont encore qu'au stade de l'esquisse, et les coûts énormes et à long terme qu'ils prévoient constituent de formidables obstacles à l'entrée sur le marché. Le Conseil appelle donc à l'élimination des obstacles qui entraveraient le renouvellement des engagements en faveur de l'énergie nucléaire. Comme le soulignait l'année dernière CATF dans un document, la rationalisation du processus d'approbation réglementaire de la NRC serait une première étape importante.

Nous sommes également d'accord avec le Conseil sur le fait que le changement climatique n'est pas un problème national, mais un défi mondial qui dépasse de plusieurs ordres de grandeur tout ce que l'humanité a connu jusqu'à présent. Si nous ne nous engageons pas avec le monde en développement pour résoudre conjointement le problème, toutes les mesures nationales décrites ci-dessus ne permettront pas d'approcher une solution mondiale. Nous souscrivons donc de tout cœur à la recommandation numéro cinq : "Prendre des mesures supplémentaires pour établir le leadership des États-Unis sur le changement climatique au niveau international.." Ce mandat est particulièrement pertinent pour travailler avec la Chine, qui est maintenant le plus grand émetteur de gaz à effet de serre, sur des solutions communes. Nous prenons donc très au sérieux la suggestion du Conseil :

• " CATF est depuis longtemps à l'avant-garde de la négociation de partenariats entre les entreprises énergétiques américaines et les entités énergétiques chinoises pour le développement de technologies énergétiques propres, en particulier pour le CSC dans les centrales électriques au charbon, tant aux États-Unis qu'en Chine. Aujourd'hui, nous travaillons avec eux pour exploiter leurs réserves de gaz de schiste d'une manière écologiquement responsable, au début de leur boom du schiste, et nous leur apportons également notre expertise dans le domaine du nucléaire.

Les recommandations du Conseil donnent à l'administration une feuille de route claire sur la politique en matière de changement climatique. Il est maintenant temps pour l'administration d'aller de l'avant.