Bilancio dell'energia nucleare: in vista della COP29, i finanziamenti sono in ritardo rispetto alle ambizioni
Il mondo avrà bisogno di più energia, non di meno. Si prevede che la domanda globale di energia elettrica crescerà fino al 75% entro il 2050, richiedendo strategie che limitino le emissioni pur soddisfacendo questa maggiore richiesta. L'energia nucleare si distingue come strumento fondamentale in questo sforzo, offrendo la promessa di un'energia elettrica e termica affidabile, 24 ore su 24 e a zero emissioni di carbonio.
Riconoscendo questo potenziale, 22 nazioni si sono impegnate a triplicare la loro capacità di energia nucleare entro il 2050 attraverso l'iniziativa Net-Zero Nuclear (NZN) alla COP28 di Dubai. Pur essendo un segno di progresso, soprattutto in un forum che ha tardato a riconoscere il valore dell'energia nucleare nell'affrontare la sfida climatica, gli impegni non sono nulla senza l'azione. In occasione dell'anniversario dell'Iniziativa NZN, è importante valutare ciò che è stato fatto per promuovere la promessa dell'energia nucleare e ciò che deve ancora accadere mentre i leader mondiali si dirigono verso la COP29 a Baku.
La collaborazione internazionale per scalare l'energia nucleare continua a guadagnare slancio
Nel marzo 2024, leader mondiali, capi di Stato e stakeholder del settore nucleare si sono riuniti a Bruxelles per il primo vertice sull'energia nucleare a livello di capi di Stato, organizzato dall'Agenzia internazionale per l'energia atomica (AIEA) e dal governo belga. Con la partecipazione di oltre 30 Paesi, per lo più europei, il vertice ha evidenziato il ruolo dell'energia nucleare nella decarbonizzazione e nella crescita economica, segnalando un interesse senza precedenti per lo sviluppo dell'energia nucleare attraverso la collaborazione internazionale. Le richieste di strumenti finanziari innovativi per sostenere i progetti di energia nucleare e la promozione di una strategia dell'UE per far progredire i piccoli reattori modulari (SMR) attraverso una nuova alleanza industriale dell'UE hanno sottolineato l'urgenza di agire.
Sulla base di questo slancio, nel settembre 2024 i delegati dei 22 Paesi membri dell'impegno NZN si sono riuniti a Parigi in occasione della seconda Conferenza ministeriale Roadmaps to New Nuclear. Ospitata dall'Agenzia per l'energia nucleare (NEA) e dal Ministero svedese per il clima e le imprese, la conferenza ha ribadito l'impegno a triplicare la capacità nucleare globale entro il 2050. I partecipanti hanno sottolineato il ruolo essenziale dell'energia nucleare nel raggiungimento di un futuro neutrale dal punto di vista climatico, nel rafforzamento della sicurezza energetica e nella riduzione della dipendenza dai combustibili fossili in mezzo alle tensioni geopolitiche. Il comunicato che ne è scaturito ha sottolineato l'importanza della cooperazione internazionale, dell'avanzamento dei reattori modulari di piccole dimensioni e di altre nuove tecnologie, e del coinvolgimento delle istituzioni finanziarie globali per sostenere l'espansione del nucleare.
I leader del settore privato riconoscono i vantaggi dell'energia nucleare
In un cambiamento importante, il settore privato - in particolare l'industria tecnologica - sta facendo investimenti significativi nell'energia nucleare per soddisfare la crescente domanda di energia. Poco prima della Climate Week di New York, Constellation Energy ha annunciato un accordo ventennale per fornire a Microsoft 835 megawatt di energia a zero emissioni di carbonio grazie al riavvio dell'unità 1 di Three Mile Island (TMI) in Pennsylvania. Google e Amazon hanno presto seguito con i loro accordi di riferimento. Google ha accettato di acquistare energia nucleare da piccoli reattori modulari (SMR) sviluppati da Kairos Power, segnando il primo accordo aziendale di questo tipo. Amazon si è unita all'ondata di sostegno firmando accordi per sostenere diversi nuovi progetti di energia nucleare, compresi gli SMR.
Forse il segnale più importante del cambiamento di atteggiamento è stato l'annuncio di 14 grandi banche che hanno espresso il loro sostegno agli sforzi per triplicare la capacità energetica nucleare globale entro il 2050. Ma le banche e gli investitori sono tenuti a realizzare rendimenti corretti per il rischio sul capitale che viene loro affidato. Questo segnale non si traduce automaticamente in term sheet, memorandum informativi e transazioni con approvazione dei prelievi. Saranno quindi necessari incentivi per sbloccare i livelli significativi di capitale necessari per finanziare i nuovi reattori, riducendo i costi e accelerando la diffusione. L'annuncio è stato solo un momento; il lavoro pesante per l'industria e per i politici è ancora da fare, perché la finanza tradizionale è già molto impegnata e non ha sentito alcuna costrizione storica a sostenere lo sviluppo dell'energia nucleare.
Gli sforzi per triplicare l'energia nucleare entro il 2050 sono gravemente carenti di finanziamenti
Per triplicare la capacità di energia nucleare, da qui al 2050 sarà necessario un investimento tra i 3 e i 9 mila miliardi di dollari1, pari a circa 250 miliardi di dollari all'anno. Questo livello di spesa senza precedenti deve essere un mix di capitale proprio e di debito da diverse fonti, poiché le capacità fiscali dei governi sono sempre più limitate. Il settore può probabilmente sopravvivere con l'attuale approccio "one and done" a ciascun mercato cliente, ma non può crescere.
I governi, l'industria, i think-tank e le altre parti interessate chiedono sempre più a gran voce, ma i capitali tradizionali per i nuovi progetti nucleari rimangono in gran parte distaccati, poco convinti e irraggiungibili. L'Agenzia Internazionale per l'Energia (AIE) stima attualmente che l'energia pulita attragga 2.000 miliardi di dollari all'anno, ma secondo l'Agenzia Internazionale per l'Energia Atomica(AIEA) solo 50 miliardi di dollari (2,5%) di questa cifra sono destinati a nuove capacità nucleari. In Paesi come il Regno Unito, la Polonia, la Romania e la Repubblica Ceca, nonostante progetti e strutture di investimento molto avanzati, il portafoglio ordini di finanziamento rimane inevaso. Un ostacolo fondamentale è l'elevato costo del capitale, determinato da un "premio per il rischio nucleare" che agisce come una costosa tassa a lungo termine sui consumatori di energia nucleare. Questo premio riflette la percezione di un rischio elevato da parte di finanziatori e investitori privati, che richiedono premi elevati per compensare le preoccupazioni relative alla politica, al completamento del progetto e ai rischi dei prezzi di mercato. Se esiste un proverbiale muro di capitali disponibili per l'energia pulita, cosa serve per sciogliere il ghiacciaio di capitali che incombe sulle ambizioni dell'industria nucleare?
Per superare questi ostacoli sono essenziali nuovi meccanismi di finanziamento:
- Sono necessarie ulteriori misure e fonti di finanziamento per ridurre i rischi della fase di sviluppo, dato che i recenti progetti nucleari hanno richiesto 6-7 anni per raggiungere la chiusura finanziaria, rispetto ai soli 6-8 mesi delle energie rinnovabili.
- Il capitale paziente è necessario durante la costruzione per estendere la tempistica dei ritorni oltre l'attuale periodo di ammortamento di 20 anni, allineandosi maggiormente alla tipica vita di progetto di 60 anni delle centrali nucleari.
- Infine, politiche e strumenti di finanziamento innovativi dovrebbero incentivare diverse parti interessate, tra cui investitori, sviluppatori, appaltatori e consumatori, riducendo i rischi a breve termine e condividendo le ricompense a lungo termine. I governi possono proteggere il loro margine di manovra fiscale e catalizzare il capitale privato con strutture finanziarie di progetto incentivate per ridurre il premio di rischio nucleare, rendendo gli investimenti nucleari più attraenti per il mercato.
CATF e i partner stanno sviluppando raccomandazioni politiche, strumenti e strutture di progetto tangibili e attuabili che affrontano l'enigma del finanziamento: l'industria ha bisogno di ordini multipli di reattori da parte di clienti impegnati e finanziati per costruire catene di fornitura efficienti, capitalizzare l'apprendimento attraverso l'esperienza e, in ultima analisi, raggiungere un'economia di mercato di tipo next-of-a-kind. Allo stesso tempo, il mercato finanziario ha bisogno di progetti bancabili, ben gestiti e con strategie ragionevoli di riduzione del rischio. Il gap di finanziamento del first-of-a-kind (FOAK) è un ostacolo importante e, sebbene sia ben noto, non è ancora stato completamente affrontato in nessun mercato. Il successivo gap di investimenti FOAK/NOAK è ancora più grande, ma è assente dai dialoghi politici multilaterali e dai radar dei politici. Il playbook sulle energie rinnovabili offre soluzioni pratiche su cui il nostro team sta lavorando.
In vista della COP29
Dopo la COP28, il mondo ha visto un'ambizione senza precedenti per l'espansione dell'energia nucleare, ma senza affrontare il problema dei finanziamenti, non è possibile raggiungere il percorso critico al 2050 a costi minimi (o addirittura efficienti). Con il finanziamento del clima al centro dell'attenzione a Baku, i leader mondiali hanno un'opportunità unica per agire sui loro impegni. Dando priorità allo sviluppo di nuove ed efficaci soluzioni di finanziamento, possono contribuire a sbloccare il capitale necessario per raggiungere l'obiettivo di triplicare la capacità nucleare globale entro il 2050.
1 Ipotizzando un CAPEX di 4.000-12.000 dollari/kW per 800GW di nuova capacità nei prossimi 25 anni.
David Stearns è consulente indipendente e direttore del consiglio di amministrazione della Banca internazionale per le infrastrutture nucleari (IBNI). Dopo una carriera ventennale nel settore finanziario delle utility internazionali, culminata con l'incarico di responsabile europeo di HSBC per la finanza e la consulenza sui progetti energetici, Stearns ha fondato uno studio di consulenza indipendente per la raccolta di capitali per gli sviluppatori di energia nucleare. Oggi, aldodicesimo anno di attività, fa parte di vari consigli di amministrazione e sostiene l'espansione dell'AIEA e i nuovi Stati membri.
