Aire de injusticia: Cómo afecta la contaminación del aire a la salud de los hispanos y latinos
Las familias hispanas sufren graves efectos en su salud a causa de la contaminación del aire. Los estudios demuestran que el propio aire que respiran los hispanoamericanos puede ser perjudicial para su salud. Los niños y adultos latinos que viven en zonas contaminadas tienen más probabilidades de sufrir efectos adversos para la salud, como ataques de asma. Para muchos, la situación se agrava por la falta de seguro médico y por las barreras lingüísticas.
La contaminación atmosférica procedente de las chimeneas de las centrales eléctricas, los coches y camiones, los equipos de construcción y otras fuentes incluye la contaminación por partículas finas de "hollín", el smog de ozono y tóxicos atmosféricos peligrosos como el mercurio. Los efectos en la salud de estos contaminantes incluyen problemas respiratorios, retraso en el crecimiento de los pulmones y bebés que nacen con bajo peso, entre otros muchos efectos graves para la salud. La contaminación del aire hace que los niños con asma no vayan a la escuela, ya que la incidencia del asma en las familias latinas alcanza proporciones epidémicas.
El aire de las comunidades latinas incumple las normas de calidad del aire. Más de la mitad de la población de Estados Unidos (55%) vive en zonas con niveles insalubres de contaminación por ozono o partículas. Los hispanos representan el 13% de la población de Estados Unidos , pero en 2002 más de siete de cada diez hispanos (71%) vivían en condados que infringían las normas federales de contaminación del aire para uno o más contaminantes.
Los hispanos están expuestos a altos niveles de contaminación. Más de 13,5 millones, o el 35% de los hispanos, viven en áreas que violan la norma federal de contaminación del aire para las partículas, conocidas comúnmente como hollín, que causa la muerte prematura y otros efectos graves para la salud. Más de 19 millones, o el 50% de los hispanos, viven en áreas que violan la norma federal de contaminación del aire para el ozono, uno de los principales desencadenantes de los ataques de asma.
El 39% de la población latina vive a menos de 30 millas de una central eléctrica, la distancia dentro de la cual se espera que se produzcan los efectos máximos de las partículas finas de hollín de la pluma de la chimenea.
Los hispanos que viven por debajo del nivel de pobreza son más vulnerables a los efectos de la contaminación atmosférica. Los altos índices de pobreza restringen las opciones de vivienda para las familias latinas, y la falta de seguro médico limita el acceso a la atención sanitaria de calidad. Estos factores económicos agravan el impacto de la contaminación del aire en las familias de bajos ingresos. Alrededor del 52% de los hispanos menores de 65 años no tienen seguro y, en general, los hispanos representan una alarmante cuarta parte de los 74 millones de personas sin seguro del país. Los índices de pobreza y falta de seguro son aún más altos para los hispanos de habla hispana.
Las emisiones de mercurio de las centrales eléctricas contaminan los peces, lo que supone una importante amenaza para la salud de la comunidad latina. 1,3 millones de hispanos de todo el país participan activamente en la pesca como actividad recreativa, social o familiar. Sin embargo, gran parte de la comunidad latina no es consciente de que sustancias químicas tóxicas invisibles, como el mercurio, los PCB y los pesticidas, pueden estar presentes en el agua en la que pescan o en el pescado que comen. En varios estudios se ha demostrado que los pescadores deportivos y comerciales latinos capturan una variedad de peces deportivos y consumen pescado con más frecuencia que los consumidores blancos. Al mismo tiempo, los hispanos y otras minorías tienen menos probabilidades que los blancos de conocer las advertencias sobre el consumo de pescado.
El calentamiento global podría afectar gravemente a la salud y al bienestar económico y social de los hispanos. El calentamiento del planeta junto con el aumento de las condiciones de sequía en algunas regiones y las inundaciones en otras podrían provocar pérdidas de cosechas, hambrunas, inundaciones y otros problemas ambientales, económicos y sociales. Las comunidades que corren mayor riesgo son las que tienen menos recursos técnicos y sociales.
Los hispanos son regularmente excluidos de las actividades federales de investigación y de los esfuerzos de recolección de datos. La exclusión de los hispanos de estos sistemas de datos nacionales críticos significa que los problemas de salud ambiental que afectan a los hispanos quedan sin documentar. A pesar de que muchas comunidades latinas están muy cerca de las centrales eléctricas, son las que menos representación tienen ante los investigadores de salud que informan a los responsables políticos de nuestra nación.
La EPA debe garantizar la justicia medioambiental para los hispanos. En 1994, el presidente Clinton emitió la Orden Ejecutiva 12898, "Acción federal para abordar la justicia ambiental en poblaciones minoritarias y de bajos ingresos". La Orden Ejecutiva ordena a las agencias federales que presten atención a las condiciones ambientales y de salud humana en las poblaciones minoritarias y de bajos ingresos con el objetivo de lograr la justicia ambiental, asegurándose de que dichas poblaciones no estén sujetas a un nivel desproporcionadamente alto de riesgo ambiental. Sin embargo, la EPA no ha identificado las poblaciones a las que se refiere el Decreto, ni ha desarrollado criterios para determinar las comunidades afectadas de forma desproporcionada, lo que impide a la Agencia aplicar el Decreto tal y como estaba previsto.
