Petra Nova: Cómo reducir el riesgo de los modelos de negocio de captura de carbono con el almacenamiento salino
La instalación de captura de carbono Petra Nova ha sido noticia recientemente al dejar de capturar CO₂. "A principios de esta primavera, cuando los precios del petróleo cayeron, cesamos las operaciones en Petra Nova y la entrega de CO₂ al campo petrolífero de West Ranch", dijo Chris Rimel, portavoz de NRG, la empresa que gestiona la planta, en una declaración a E&E News. "La instalación de captura de carbono se ha puesto en estado de "mothball" para permitir que vuelva a estar en línea cuando la economía mejore".
Hasta ahora, Petra Nova ha proporcionado una importante lección para el despliegue de la captura de carbono, y esto incluye el cierre. Aunque es lamentable, la experiencia de Petra Nova pone de manifiesto la necesidad de crear un mercado de descarbonización de CO₂ con múltiples compradores y opciones de almacenamiento, habilitado por un sistema de infraestructura de gestión de carbono a gran escala que desvincule la captura de carbono de los riesgos del precio del petróleo.
Petra Nova ha demostrado con éxito la captura de carbono tras la combustión en una central eléctrica de carbón a gran escala. La instalación se construyó dentro del plazo y el presupuesto previstos, y ha capturado más de 3,9 millones de toneladas cortas de CO₂. Desde 2017, Petra Nova ha proporcionado un importante aprendizaje práctico como demostración comercial de la captura de carbono en una central eléctrica. De hecho, MHI, el proveedor de la tecnología de captura, ha declarado que se espera que la próxima planta cueste un 30% menos que Petra Nova debido a las lecciones aprendidas hasta ahora.
La economía de Petra Nova dependía de compensar el coste de la captura de carbono proporcionando el CO₂ para la recuperación mejorada de petróleo, un proceso que utiliza el dióxido de carbono para producir petróleo. El precio del CO₂ para la EOR está vinculado al precio del petróleo. La EOR es también una forma más cara de producir petróleo que la perforación. La depresión de los mercados mundiales del petróleo ha afectado negativamente a los operadores de EOR. De ahí que, con la caída de los precios del petróleo esta primavera, la continuación de la captura de CO₂ en Petra Nova dejara de ser rentable, como dijo NRG a los medios de comunicación.
Esto nos lleva a preguntarnos: ¿Cómo podemos desligar las operaciones de captura de carbono y desvincularlas de la volatilidad del mercado del petróleo?
Hay dos opciones, y dependen de dos tipos diferentes de almacenamiento geológico de carbono: CO₂-EOR y almacenamiento de CO₂ en formaciones salinas.
La primera opción sería solicitar el crédito fiscal 45Q para el almacenamiento geológico mediante CO₂-EOR. Hasta la fecha, el 45Q está considerado como el incentivo específico para la captura de carbono más importante a nivel mundial. El crédito se incrementa hasta proporcionar 35 dólares por tonelada métrica de CO₂ almacenado geológicamente a través de operaciones de CO₂-EOR elegibles. Las empresas pueden solicitar el crédito 45Q sólo si cumplen las normas. El cumplimiento de las normas implica tener un plan de seguimiento, notificación y verificación (MRV) aprobado por la Agencia de Protección Ambiental (EPA) de Estados Unidos . Los planes MRV garantizan que el CO₂ se secuestra de forma permanente y se contabiliza con exactitud.
Para Petra Nova, esta vía podría mejorar los aspectos económicos y ofrecer una cobertura contra los impactos de la volatilidad del precio del petróleo. Igualmente importante es que el proceso de MRV proporcionaría una contabilidad transparente del almacenamiento de CO₂. Al parecer, Petra Nova no ha solicitado el crédito fiscal 45Q hasta la fecha. En 2019, NRG declaró que estaba evaluando y optimizando los incentivos fiscales. Hasta ahora, NRG no ha presentado un plan de MRV.
La segunda opción es almacenar geológicamente el CO₂ en depósitos salinos. La ventaja: El almacenamiento salino no implica la producción de fósiles -y las emisiones de gases de efecto invernadero asociadas al petróleo producido- y la volatilidad del precio del petróleo no tiene impacto en la economía de una instalación. Además, 45Q ofrece hasta 50 dólares por tonelada métrica de CO₂ almacenada mediante almacenamiento salino. Desde la perspectiva de la descarbonización del sistema energético, las formaciones salinas también ofrecen el mayor recurso para el almacenamiento geológico deCO2. Dado que se espera que se capturen y eliminen grandes cantidades de CO₂ en el futuro, el desarrollo de formaciones salinas de almacenamiento es esencial para combatir el cambio climático y lograr emisiones netas cero.
Desde el punto de vista de la escala, hay grandes diferencias entre estas dos opciones de almacenamiento geológico. De hecho, el CO₂-EOR puede poner en marcha el desarrollo de la captura y el almacenamiento de carbono. Sin embargo, nunca alcanzará el nivel necesario para alcanzar las emisiones netas cero. En otras palabras, el almacenamiento geológico de CO₂ en formaciones salinas representa el futuro a largo plazo del almacenamiento de carbono, pero necesita el apoyo de la política para que las empresas inviertan. De hecho, las fuentes de CO₂ de Texas, como Petra Nova, pueden aprovechar muchos lugares de almacenamiento salino de alta calidad en la región.
¿Qué significa la experiencia de Petra Nova para el futuro de la captura de carbono?
El actual cierre ofrece lecciones para mejorar los modelos de negocio y las políticas de captura de carbono. En general, pone de manifiesto la complejidad de adaptar la tecnología a los mercados. En particular, subraya la necesidad de un mercado de gestión del carbono que funcione, posibilitado por sistemas interconectados de transporte de CO₂ y múltiples opciones de almacenamiento geológico de carbono. Un mercado de gestión del carbono también catalizará un mayor despliegue de la captura y el almacenamiento de carbono. Por ejemplo, a las empresas les resultará más fácil capturar su carbono si pueden aprovechar una red de infraestructuras de transporte y almacenamiento de CO₂ ya existente para eliminarlo. Por lo tanto, es fundamental establecer ese ecosistema de gestión del carbono a través de la política.
Aunque se necesitan diversas políticas para construir una industria sólida de gestión del carbono, el Congreso debe ampliar las políticas actuales para abordar más obstáculos a los que se enfrentan los desarrolladores de la captura de carbono. Por ejemplo, el Congreso debería invertir en una mayor caracterización de los emplazamientos geológicos y de las cuencas en cuanto a su potencial de almacenamiento y facilitar las agrupaciones comerciales iniciales de almacenamiento salino. Por último, debería abordar las necesidades regionales de almacenamiento facilitando el desarrollo de empresas de almacenamiento geológico que gestionen el almacenamiento de CO₂ a muy gran escala. Además, debería desarrollarse un programa federal de préstamos y subvenciones para ayudar a catalizar un sistema de transporte de dióxido de carbono.
La buena noticia es que la mitad de los 32 proyectos de divulgación pública destacados en un nuevo rastreador de proyectos 45Q (y mapa) elaborado por Clean Air Task Force son proyectos de almacenamiento salino. Estos proyectos ayudarán sin duda a poner en marcha la ampliación del almacenamiento salino.
Es lamentable que el proyecto Petra Nova haya dejado de capturar su carbono por ahora y que el CO₂ se ventile a la atmósfera. El cierre también interrumpe el aprendizaje continuo de este proyecto único en su género. Los responsables políticos deberían actuar para optimizar nuestros sistemas de gestión del carbono para permitir la captura y el almacenamiento continuos de CO₂.
