Apagar el fuego: Existen soluciones de bajo coste para evitar las llamaradas en los yacimientos de petróleo de baja densidad

La quema de gas natural asociado procedente de pozos petrolíferos en formaciones de esquisto como Eagle Ford en Texas y Bakken en Dakota del Norte ha crecido rápidamente durante varios años. Algunos promotores de pozos han actuado de forma responsable, asegurándose de que los gasoductos con suficiente capacidad estén instalados en los pozos antes de que comience la producción de petróleo y gas, eliminando así la necesidad de quemar el exceso de gas. Pero muchas compañías petroleras no han planificado adecuadamente o tienen demasiada prisa por empezar a obtener beneficios de la venta de petróleo como para preocuparse de desperdiciar el gas asociado. Si no hay gasoductos, o si los gasoductos no pueden manejar todo el gas, simplemente lo queman en antorcha. Esto no sólo perjudica la calidad del aire local - las antorchas producen contaminantes tóxicos, ingredientes de la niebla tóxica y partículas mortales. - también desperdicia gas y es una gran fuente de contaminación climática. Y es completamente innecesario.

La semana pasada, Clean Air Task Force publicó un informe, "Improving Utilization of Associated Gas in Estados Unidos Tight Oil Fieldsen el que se describen una serie de tecnologías que ya se utilizan en Bakken y Eagle Ford para recoger o utilizar el gas en los pozos, en lugar de quemarlo, cuando no se dispone de un gasoducto o éste no puede manejar todo el gas del pozo. Ahora mismo, las compañías petroleras están ganando dinero con estas tecnologías. Entre ellas:

• Comprimir el gas y transportarlo por camión hasta una planta de gas u otro punto donde pueda introducirse en los gasoductos;
• Generar electricidad a partir del gas, ya sea para su uso in situ (para alimentar bombas, etc.) o para su venta a la red; y
• Eliminar los líquidos del gas natural (como el butano y el propano) del gas bruto asociado de los pozos: el "gas seco" restante es en realidad más útil en los pozos, porque funciona mejor como combustible para generadores, por ejemplo.

El informe muestra no sólo cómo estas tecnologías pueden utilizar el gas que se quema hoy en día, y así evitar el despilfarro y los problemas de calidad del aire que conlleva, sino también cómo las empresas pueden hacerlo de forma rentable.

Las asociaciones de la industria defienden la quema citando los numerosos obstáculos que pueden impedir que los gasoductos se completen a tiempo. Nuestro informe demuestra que realmente no hay excusa para el despilfarro que supone la quema rutinaria de gas: hay numerosas opciones flexibles que las empresas petroleras pueden utilizar para evitar la quema cuando no hay oleoductos. Sin embargo, en su prisa por llevar el petróleo al mercado, muchas empresas simplemente no se molestan en encontrar una manera de utilizar el gas. Sencillamente, como las empresas obtienen más beneficios del petróleo, se dejan de lado las oportunidades de ganar dinero con el gas asociado.

La quema desperdicia el gas y causa problemas de contaminación local. Pero la quema generalizada no es un fallo de la tecnología, sino de la política. Se necesita una normativa para evitar que las empresas petroleras sigan quemando gas de forma rutinaria en detrimento de las comunidades locales y de un clima estable. Y la experiencia demuestra que cuando existen normas eficaces para limitar la quema, la cantidad de gas que se quema es mucho menor. En Colorado, los datos disponibles muestran que se quema menos del 0,1% del gas. Esto contrasta con Dakota del Norte, donde las compañías petroleras queman actualmente cerca del 20% del gas que producen. La normativa estatal que se puso en marcha el año pasado pretende reducir esa tasa de quema en los próximos cinco años hasta el 10%. Sin embargo, incluso esta tasa de quema más baja sigue siendo cien veces superior a la que se produce en Colorado. Y dado el crecimiento previsto de la producción de petróleo y gas, la cantidad total de contaminación puede seguir siendo alta, incluso cuando la tasa de quema disminuya.

La BLM y la EPA están elaborando normas para reducir las prácticas de despilfarro y la contaminación por metano de la industria del petróleo y el gas. (Las antorchas son también una gran fuente de metano en lugares como Dakota del Norte, ya que suelen funcionar de forma burda para no quemar todo el gas que se introduce en ellas). Este informe muestra que los productores de petróleo disponen de una serie de tecnologías probadas, flexibles y rentables para utilizar el gas natural de los pozos petrolíferos en lugar de quemarlo, y que las Agencias cuentan con apoyo técnico para un esfuerzo de control del nivel de despilfarro y contaminación de las antorchas que ahora se asocian a la producción de petróleo.

¡No hay excusas! La BLM y la EPA deberían emitir normas claras para reducir rápidamente, e incluso eliminar gradualmente, esta práctica perjudicial.