El pico del carbón en China, ¿o la larga meseta?

La energía de carbón en China es uno de los mayores contribuyentes a las emisiones de dióxido de carbono, que que probablemente tendrán que reducirse a niveles cercanos a cero en las próximas décadas para controlar el cambio climático. Por eso, cuando en las últimas semanas se publicaron dos informes que proyectan un pico en el consumo de carbón en China en las próximas dos décadas, muchos comentaristas medioambientales y energéticos concluyeron que el problema está controlado y que el carbón será rápidamente sustituido por la energía eólica, la solar y el gas.

Lamentablemente, un examen más detallado de los resultados refuta esa conclusión. Después de que el crecimiento del carbón en China se detenga, la base instalada de plantas de carbón se mantendrá, y esa flota será la más grande del mundo -más de tres veces la capacidad de todas las plantas de carbón en los Estados Unidos. Y a diferencia de Estados Unidos, la mayoría de las centrales de carbón de China se construyeron después del año 2000 y son jóvenesy son jóvenes; funcionarán económicamente durante 40-60 años. Las nuevas plantas eólicas, nucleares y solares de China ayudarán en los márgenes, pero la necesidad imperiosa es instalar la captura y el almacenamiento de carbono (CAC) que puede reducir las emisiones de CO2 de estas plantas en un 90%. De lo contrario, el gran tamaño y la vida útil restante del parque de carbón chino harán imposible alcanzar los agresivos objetivos de gestión del clima.

El primer informede Bloomberg New Energy Finance, el mes pasado, llevaba el esperanzador título de "El futuro del sector energético chino: ¿De la centralización y el carbón a la distribución y las energías renovables?". La conclusión principal, según la prensa, era que "las renovables contribuirán a más de la mitad del crecimiento de la nueva capacidad y en 2030 la capacidad renovable instalada será igual a la del carbón". Y las proyecciones de Bloomberg muestran una gran cantidad de nueva generación eólica y solar en los próximos 15 años.

Pero el informe no destaca que, al mismo tiempo que crecen las energías renovables en Chinala cantidad absoluta de generación de carbón en China seguirá disparada. Según Bloomberg, en los próximos quince años se construirán en China entre 343 y 450 gigavatios de nueva generación de carbón, más que la capacidad total de todo el parque actual de carbón de Estados Unidos , que es de unos 300 gigavatios. Dicho de otro modo, incluso en el mejor caso de Bloomberg, con las inversiones solares y eólicas más agresivas del mundo, China seguirá poniendo en marcha una media de una gran central de carbón de 500 MW por semana hasta 2030. Esto se suma al actual parque de carbón de China, de 750 GW, que ya duplica el tamaño del de Estados Unidos.

Además, el informe no compara la energía producida por todas estas fuentes. Como el sol no siempre brilla y el viento no siempre sopla, los paneles solares suelen producir menos del 20% de su capacidad máxima anual fuera de las regiones más soleadas, y el viento alrededor del 35%.. En cambio, las nuevas centrales de carbón (así como las nucleares) de China suelen producir a más del 80% de su capacidad máxima. Dado que la energía eólica y la solar en China tienen factores de capacidad mucho más bajos que las plantas de combustibles fósiles, así como la nuclear, su contribución en 2030, especialmente además del carbón existente, será relativamente pequeña incluso en el mejor de los casos, como muestra la figura siguiente, extraída de los datos del informe de Bloomberg, incluso asumiendo generosos factores de capacidad del 25% y el 40% para la energía solar y la eólica, respectivamente. En todos los casos, incluido el más optimista más de la mitad de la energía de China en 2030 procederá del carbón.

El segundo informe, de Citigroup Research, titulado "Lo inimaginable: El pico del carbón en China"también recibió mucha atención de los medios de comunicación cuando se publicó a principios del mes pasado. El informe señala una serie de tendencias en China -el impulso a la reducción de la contaminación, la ralentización general del crecimiento, la desaceleración de la intensidad energética del PIB, el apoyo gubernamental a la energía nuclear y a las renovables, el potencial de expansión del uso del gas y el aumento de la eficiencia de las plantas de carbón y del uso final- que sugiere podría moderar el crecimiento eléctrico del carbón. No obstante, cabe señalar que, en el escenario de crecimiento económico estable de Citi, la generación de carbón sigue creciendo más allá de 2020. En los dos escenarios alternativos, que recibieron la mayor parte de la atención de los medios de comunicación, la generación de carbón se estabiliza en 2020 o comienza un modesto descenso.

Como reconoce Citi en la página 26 de su informe, estos dos últimos escenarios máximos incorporan una serie de supuestos muy optimistas: que el crecimiento del gas natural en China dará lugar a 100 GW de nuevas centrales de gas; que el desarrollo nuclear de China alcanzará su objetivo de 58 GW para 2020; que el crecimiento del PIB no repuntará hasta niveles históricos superiores al 8%; y que las energías renovables serán fáciles de integrar en la red china a su actual ritmo de desarrollo vertiginoso. Cada uno de estos supuestos puede ser cuestionado; por ejemplo, aunque se espera que la abundancia de gas reduzca el coste de las nuevas centrales eléctricas de gas, es probable que cualquier revolución del fracking en China tardará décadas en desarrollarse - si es que la geología es adecuada.

Pero, incluso aceptando estos supuestos optimistas, el caso de "transición" de Citi sigue mostrando que el carbón proporciona casi el 60% de la energía de China en 2020, siete veces más que la eólica y la solar juntas:

En resumen, la meseta de carbón de China es alta. También es probable que sea bastante amplia y que domine el panorama energético chino durante décadas. ¿Por qué? Porque las centrales de carbón son activos de capital de larga duración, normalmente con una vida contable de 50-60 años, y el boom de la construcción de centrales de carbón en China no empezó realmente hasta hace una década. Para 2030, la gran mayoría de las centrales de carbón de China tendrán menos de treinta años, con muchas décadas de vida útil. Además, la mayoría de las centrales de carbón que se construyen hoy en día en China, a diferencia de las de Estados Unidos, son plantas supercríticas o ultrasupercríticas muy eficientes. Si la contaminación atmosférica sigue siendo una preocupación creciente, China no necesita derribar sus centrales de carbón más nuevas; puede instalar depuradores adicionales de coste relativamente bajo, que ya están instalados en muchas de las centrales de carbón chinas pero que, según se dice, están infrautilizados. A menos que las opciones de energías renovables, nucleares o de gas se materialicen en China y sean, en que sean, en su totalidad, menos costosas que las centrales de carbón, que se demuestre que son menos caras que los costes marginales de las unidades de carbón existentes, seguirán funcionando durante mucho tiempo.

Cualquiera que sea la historia en China, puede ser peor en otras partes del sudeste asiático. La Agencia Internacional de la Energía informó recientemente que el carbón sustituirá al gas natural como combustible dominante para producir electricidad en las 10 naciones de la ASEAN, ya que la región casi duplica su consumo de energía en las próximas dos décadas. La demanda de energía de la ASEAN está creciendo a un ritmo más de dos veces superior a la media mundial, y el 75% de la nueva capacidad energética anual de la región es de carbón, lo que significa que más del 90% de su nueva generación de energía real se basa en el carbón.

Lo que nos lleva a la captura y almacenamiento de carbono (CAC), una tecnología que separa el dióxido de carbono del carbón y lo almacena en el subsuelo. Esta tecnología se ha demostrado ampliamente en Estados Unidos y ha empezado a escalar comercialmente aquí con una nueva planta en construcción en Mississippi, y otra autorizada en Texas. CATF también está creando asociaciones entre empresas chinas y Estados Unidos para demostrar y ampliar la CAC en China y reducir los costes globales de la tecnología.

Si no se aplica la CAC de forma generalizada en China, la flota de carbón del país seguirá siendo la mayor fuente mundial de emisiones de dióxido de carbono, con una "larga cola" que podría durar gran parte del siglo XXI, lo que hace que la mayoría de los planes de gestión del clima, como el "tope del billón de toneladas" que se que el Grupo Intergubernamental de Expertos sobre el Cambio Climático ha propuesto este mes.casi imposible de alcanzar.

Así pues, celebremos la expansión de la energía solar y eólica y del gas natural y la energía nuclear en China, y la ralentización del crecimiento de la generación de carbón. Pero no dejemos que nuestra celebración nos distraiga de la necesidad de abordar directamente las emisiones de carbono de varias décadas de la flota de carbón de China, tal como existe hoy y como existirá en 2020 y 2030. Impulsar la CAC para el carbón en China y en otros lugares debe ser una de las principales prioridades climáticas del mundo.