El Departamento de Defensa: ¿un modelo de innovación energética?

Recientemente, la Clean Air Task Force y nuestros colegas del Consorcio para la Ciencia, la Política y los Resultados de la Universidad Estatal de Arizona, evaluaron las oportunidades y los retos en el Departamento de Defensa Estados Unidos para acelerar una transición nacional e incluso mundial hacia tecnologías energéticas avanzadas y limpias.

Sobre la base de documentos de referencia, un taller, nuevas investigaciones y un proyecto anterior que articuló los principios fundamentales de las políticas federales de innovación energética, este informe identificó las fuentes de éxito del DoD en el fomento de nuevas tecnologías que pueden aplicarse tanto a los esfuerzos de innovación energética civil como a los futuros esfuerzos energéticos relacionados con la defensa.

A diferencia de la mayoría de los demás organismos, incluido el Departamento de Energía, el Pentágono es el cliente final de la nueva tecnología que ayuda a crear, gastando unos 200.000 millones de dólares cada año en I+D y adquisiciones. Las implicaciones del papel del DoD como cliente no han sido ampliamente apreciadas, ya que:

• El Departamento de Defensa, de forma única en el gobierno, apoya esfuerzos de innovación de varios años y de miles de millones de dólares "de principio a fin" que producen tecnología que se prueba continuamente, se despliega y se perfecciona en las bases y en el campo, proporcionando retroalimentación del mundo real que conduce a aumentos en el rendimiento y reducciones en el costo. En cambio, la mayor parte de los esfuerzos de innovación energética civil del gobierno federal implican una investigación poco relacionada, en el mejor de los casos, con los pocos esfuerzos de comercialización que apoya.
• El Departamento de Defensa y sus contratistas saben cómo reunir múltiples innovaciones para lograr avances a nivel de sistema que conduzcan a grandes ganancias de rendimiento (los ejemplos van desde submarinos nucleares hasta aviones no tripulados y sistemas de información a gran escala). Este enfoque sistémico es precisamente lo que se necesita para avanzar en las tecnologías de energía limpia.
• Una financiación relativamente estable y plurianual permite al Pentágono realizar innovaciones de "ciclo largo", necesarias para las tecnologías de gran envergadura y que requieren mucho capital, y apoya una base de contratistas altamente capacitados que pueden responder a las cambiantes demandas de la seguridad nacional.
• El alcance y el presupuesto del Pentágono le han permitido experimentar con nuevas y creativas herramientas de innovación, como la conocida Agencia de Investigación de Proyectos Avanzados de Defensa, que ha producido extraordinarios avances tecnológicos, y el Programa de Certificación de Tecnologías de Seguridad Medioambiental, que desarrolla y demuestra mejoras rentables en tecnologías medioambientales y energéticas para instalaciones y equipos militares.
• Debido al tamaño del DoD y a sus exigencias de rendimiento y fiabilidad, es único entre las organizaciones gubernamentales y del sector privado como banco de pruebas de demostración. Las tecnologías de redes inteligentes y los sistemas avanzados de gestión de la energía para edificios ya están preparados para beneficiarse de este aspecto del sistema de innovación del Pentágono.
• El DoD ha colaborado eficazmente con otras agencias federales, incluido el Departamento de Energía y sus predecesores (por ejemplo, para avanzar en las tecnologías de energía nuclear). La competencia y cooperación continuas entre el DoD y el DOE estimularán la innovación energética. Las capacidades de innovación del DoD pueden mejorar la seguridad nacional de Estados Unidos , mejorar la competitividad internacional de Estados Unidos y estimular la reestructuración energética mundial y la reducción de las emisiones de gases de efecto invernadero.

Al mismo tiempo, aunque ofrece enormes oportunidades para desarrollar y probar tecnologías de eficiencia energética y energía distribuida a pequeña escala adecuadas para las bases de avanzada, es poco probable que el Pentágono se convierta en un centro polivalente para el avance de todas las categorías de tecnologías de energía limpia, porque sus actividades de innovación energética sólo serán sostenibles cuando puedan apoyar las capacidades de defensa de la nación.

Por lo tanto, muchas otras tecnologías a gran escala que son de gran importancia para mejorar el medio ambiente, como la generación de centrales libres de carbono o el transporte de carbono cero, pueden no encajar tan fácilmente con la misión del DoD. Entre las posibles excepciones se encuentran los pequeños reactores nucleares modulares que pueden utilizarse para producir energía independiente, no conectada a la red, en las bases militares, o, posiblemente, los combustibles líquidos con cero emisiones de carbono que no se parezcan a la generación actual de biocombustibles. 


En cualquier caso, el reto de la innovación energética dirigida por los militares es definir y delinear aún más las vías para mejorar el rendimiento de las energías limpias que están vinculadas a la misión estratégica nacional. La historia demuestra que cuando esos vínculos son fuertes, la capacidad de innovación del DoD es insuperable.

Pero quizás la lección más importante de este trabajo es que un programa estadounidense serio de innovación energética civil podría buscar provechosamente en la historia del Pentágono pistas sobre cómo tener éxito. Una financiación estable y significativa; un pensamiento "de principio a fin" en ciclos de innovación largos; la adquisición de tecnología energética avanzada a escala comercial, así como la investigación y las pruebas; y la experimentación y la diversidad institucional utilizando múltiples canales institucionales, han sido razones importantes para que Estados Unidos tenga el arsenal militar más letal y eficaz de la historia del mundo. Si nos tomamos en serio la idea de mantener la superioridad estadounidense en el ámbito de la tecnología energética, hay que reproducir o adaptar parte de este "ADN de la innovación en defensa" para hacer frente al desafío.