Enfin : un premier pas sur les GES

La semaine dernière, l'administration a pris une mesure audacieuse pour réduire les émissions de gaz à effet de serre. Dans le cadre d'une action attendue depuis longtemps, l'EPA a proposé de nouvelles normes de performance des sources (NSPS) pour les centrales électriques à combustibles fossiles, qui limiteraient les émissions des nouvelles centrales à un taux de 1 000 livres de CO2 par mégawattheure, en moyenne annuelle. Ce niveau est comparable au taux d'émission annuel moyen du parc existant de centrales électriques au gaz naturel aux États-Unis. La règle uniformise les règles du jeu entre le charbon et le gaz en matière d'émissions de gaz à effet de serre, de sorte que les nouvelles centrales au charbon et au gaz se feront concurrence sur le plan des prix. Une fois finalisée, cette règle constituera une étape indispensable et attendue depuis longtemps sur la voie de la décarbonisation complète de toutes les centrales électriques au charbon et au gaz des États-Unis.

Dans le tourbillon de la couverture médiatique et du débat des parties prenantes qui ont suivi la publication du projet de règle, trois points essentiels doivent être pris en compte :

• Les nouvelles centrales au charbon peuvent satisfaire à cette norme en utilisant la technologie de captage et de séquestration du carbone (CSC), qui est disponible et rentable aujourd'hui ;
• Des projets commerciaux de CSC sont déjà en service aujourd'hui, et plusieurs projets de CSC pour le charbon en cours de développement peuvent battre la norme d'émissions proposée ;
• Le signal réglementaire fourni par les normes de performance proposées ouvre la voie à une adoption plus large de la technologie du CSC.

Tous les éléments clés de la technologie CSC - captage, transport et séquestration du CO2 - permettant de respecter la nouvelle norme sont disponibles et utilisés aujourd'hui. Les épurateurs qui peuvent capter une partie ou la quasi-totalité du CO2 provenant des émissions des cheminées et des gaz de synthèse sont disponibles depuis des décennies et sont déjà utilisés aujourd'hui dans les centrales électriques au charbon et au gaz naturel. Pour transporter le CO2 capté, les États-Unis disposent de 4 000 miles de pipelines de CO2 qui desservent actuellement l'industrie de la récupération assistée du pétrole (EOR), principalement au Texas. En outre, l'industrie pétrolière américaine a injecté en toute sécurité plus d'un milliard de tonnes de CO2 depuis le milieu des années 1970 dans les champs pétrolifères pour la récupération assistée du pétrole, et ce CO2 reste piégé dans les roches qui contenaient le pétrole récupéré.

Il existe plusieurs exemples de piégeage commercial du carbone aux États-Unis, notamment le piégeage du carbone dans une centrale au charbon à Trona, en Californie, et dans une centrale au gaz naturel à Bellingham, dans le Massachusetts, où le CO2 piégé a été utilisé à des fins commerciales.

En outre, au cours des 12 dernières années, l'usine de gazéification Dakota à Beulah, dans le Dakota du Nord, a capté jusqu'à 2 millions de tonnes de CO2 par an et l'a acheminé par pipeline vers les champs pétrolifères de la Saskatchewan, où il est séquestré. En outre, plusieurs projets de charbon américains en cours de développement intègrent la technologie CSC, notamment :

• L'usine Ratcliffe de Southern Company, une centrale électrique à gazéification du charbon déjà en construction dans le comté de Kemper, dans le Mississippi, produira 524 MWe d'électricité, mais émettra du CO2 à un taux d'environ 550 livres par mégawattheure de production brute ("MWh" ici) - inférieur à la norme de performance proposée pour les sources entièrement nouvelles de 1000 livres/MWh - parce qu'elle capturera 3,5 millions de tonnes de CO2 par an pour la séquestration EOR.
• Le projet Texas Clean Energy de Summit Energy, une autre usine de gazéification du charbon, devrait commencer à être construit au printemps 2012 à Midland, au Texas, et produira 195 MWe d'électricité avec un taux d'émission de CO2 de 228 livres/MWh - bien en dessous de la norme de performance de l'EPA, en capturant 2,5 millions de tonnes de CO2 par an pour la séquestration EOR.
• Le Taylorville Energy Center de Tenaska, une centrale électrique à gazéification du charbon en attente de l'autorisation finale, devrait produire 603 MWe d'électricité par an tout en n'émettant du CO2 qu'à un taux de 642 lbs./MWh - bien en dessous de la norme de performance de l'EPA, en séquestrant environ 3,45 millions de tonnes de CO2 par an.

La figure 1 ci-dessous compare les niveaux d'émission relatifs de ces centrales proposées avec la norme proposée par l'EPA :

Le projet de règle de l'EPA a de vastes implications pour la construction de centrales au charbon ou au gaz et ouvre la voie à l'avenir de l'énergie fossile sans carbone. Même sans la règle proposée par l'EPA, les promoteurs favorisent aujourd'hui la construction de nouvelles centrales au gaz car les prix du gaz naturel n'ont jamais été aussi bas et les centrales au gaz naturel ont des coûts d'investissement et d'exploitation inférieurs à ceux des centrales au charbon. Et si les prix du gaz naturel semblent devoir rester bas en raison de l'essor actuel de l'exploitation du gaz non conventionnel, ce ne sera pas toujours le cas (voir figures 2 et 3). Les normes proposées par l'EPA constituent une couverture importante contre les futures émissions de CO2 du secteur de l'énergie, ce qui est nécessaire pour maintenir les émissions de CO2 à un niveau bas après le moment où les prix du gaz naturel finiront par augmenter.

Outre l'important premier signal réglementaire que constitue la proposition de l'EPA, il existe une demande commerciale latente de CO2 qui peut également contribuer à faire progresser l'industrie du CSC. Selon un rapport publié en 2011 par le National Energy Technology Laboratory, il existe une demande commerciale potentielle de 20 milliards de tonnes de CO2 liée à la récupération assistée du pétrole dans les champs pétrolifères côtiers existants aux États-Unis. Bien qu'il n'y ait pas assez de CO2 extrait pour répondre à cette demande, de nouvelles sources de CO2 anthropique capté provenant du secteur de l'énergie peuvent le faire. L'industrie de la RAP peut utiliser jusqu'à 94 GW de CO2 capté dans les centrales électriques au charbon au cours des 30 prochaines années. Cette quantité est nettement supérieure à la croissance de la production d'énergie fossile de base aux États-Unis jusqu'en 2035, comme le prévoit l'Energy Information Administration.

En résumé, les normes proposées constituent la toute première étape de la réglementation des émissions de CO2 de ce secteur de pointe. Elles ne sont pas susceptibles de modifier les choix technologiques actuels en matière de production d'électricité, mais les nouvelles règles constituent une limite importante pour les émissions futures si le marché devait revenir à la production d'électricité au charbon. En outre, étant donné que les normes doivent être réévaluées et révisées périodiquement, et que les normes relatives aux sources existantes doivent également être évaluées maintenant, la proposition de l'EPA constitue également un début important du processus indispensable de réduction des émissions de carbone de l'ensemble du secteur de l'énergie fossile. Clean Air Task Force applaudit donc l'EPA pour avoir proposé cette règle et l'exhorte à la finaliser dès que possible.