Por fin: un primer paso sobre los GEI

La semana pasada, la Administración dio un paso audaz para frenar las emisiones de gases de efecto invernadero. En una acción largamente esperada, la EPA propuso nuevas normas de rendimiento de fuentes (NSPS) para las centrales eléctricas de combustible fósil que limitarían las emisiones de las nuevas plantas a una tasa de 1.000 libras de CO2 por megavatio-hora, de media anual. Este nivel es comparable al promedio anual de emisiones de la flota existente de centrales de gas natural Estados Unidos . La norma nivela las condiciones de emisión de gases de efecto invernadero entre el carbón y el gas, de modo que las nuevas centrales de carbón y gas competirán en precio. Una vez finalizada, la norma supondrá un paso muy necesario y largamente esperado en el camino hacia la plena descarbonización de todas las centrales eléctricas de carbón y gas nacionales

En el torbellino de cobertura mediática y debate de las partes interesadas que siguió a la publicación del proyecto de norma, hay que tener en cuenta tres puntos clave:

• Las nuevas plantas de carbón pueden cumplir esta norma utilizando la tecnología de captura y secuestro de carbono (CAC), que está disponible y es rentable hoy en día;
• Ya hay proyectos comerciales de CAC en funcionamiento, y varios proyectos de CAC de carbón en desarrollo pueden superar la norma de emisiones propuesta;
• La señal reglamentaria que proporcionan las normas de rendimiento propuestas sienta las bases para una mayor adopción de la tecnología de CAC.

Todos los elementos clave de la tecnología de CAC -captura, transporte y secuestro de CO2- para cumplir la nueva norma están disponibles y se utilizan en la actualidad. Los depuradores que pueden capturar parte o prácticamente todo el CO2 de las emisiones de las chimeneas y de los gases de síntesis están disponibles desde hace décadas y ya se utilizan en las centrales eléctricas de carbón y gas natural. Para transportar el CO2 capturado, la Estados Unidos cuenta con 4.000 millas de tuberías de CO2 que actualmente sirven a la industria de recuperación mejorada de petróleo (EOR), principalmente en Texas. Además, la industria petrolera Estados Unidos ha inyectado de forma segura más de mil millones de toneladas de CO2 desde mediados de la década de 1970 en campos petrolíferos para la recuperación mejorada de petróleo, y ese CO2 permanece atrapado en las rocas que antes contenían el petróleo recuperado.

Existen varios ejemplos de captura comercial de carbono en la página web Estados Unidos, incluida la captura de carbono de una central eléctrica de carbón en Trona (California) y de una central eléctrica de gas natural en Bellingham (Massachusetts), donde el CO2 capturado se utilizó con fines comerciales.

Además, durante los últimos 12 años, la planta de gasificación de Dakota, en Beulah (Dakota del Norte), ha capturado hasta 2 millones de toneladas de CO2 al año y las ha conducido a los yacimientos petrolíferos de Saskatchewan, donde se secuestra. Además, hay varios proyectos de carbón en desarrollo en Estados Unidos que incorporan la tecnología CAC, entre ellos:

• La planta Ratcliffe de Southern Company, una central eléctrica de gasificación de carbón que ya se está construyendo en el condado de Kemper (Mississippi) y que producirá 524 MWe de electricidad, pero que emite CO2 a un ritmo de unas 550 libras por megavatio-hora de generación bruta ("MWh" aquí) -por debajo de la norma de rendimiento de 1000 libras/MWh propuesta para todas las fuentes nuevas- porque capturará 3,5 millones de toneladas de CO2 al año para su secuestro EOR.
• Se espera que el proyecto Texas Clean Energy de Summit Energy, otra planta de gasificación de carbón, comience a construirse en la primavera de 2012 en Midland, Texas, y producirá 195 MWe de electricidad con un índice de emisiones de CO2 de 228 libras/MWh, muy por debajo de la norma de rendimiento de la EPA, al capturar 2,5 millones de toneladas de CO2 al año para su secuestro EOR.
• El Centro Energético de Taylorville de Tenaska, una central eléctrica de gasificación de carbón propuesta que está a la espera de obtener el permiso definitivo, está previsto que produzca 603 MWe de electricidad al año y que sólo emita CO2 a una tasa de 642 libras/MWh, muy por debajo de la norma de rendimiento de la EPA, al secuestrar aproximadamente 3,45 millones de toneladas de CO2 al año.

En la figura 1 se comparan los niveles de emisión relativos de estas plantas propuestas con la norma propuesta por la EPA:

El proyecto de norma de la EPA tiene amplias implicaciones para la construcción de centrales eléctricas de carbón o de gas y señala el camino hacia el futuro de la energía fósil con cero emisiones de carbono. Incluso sin la norma que ha propuesto la EPA, los promotores están hoy a favor de la construcción de nuevas centrales de gas porque los precios del gas natural están en mínimos históricos y las centrales de gas natural tienen costes de capital y de explotación más bajos que las de carbón. Y, aunque parece probable que los precios del gas natural sigan siendo bajos debido al actual auge del desarrollo del gas no convencional, puede que no sea siempre así (véanse las figuras 2 y 3). Las normas propuestas por la EPA proporcionan una importante cobertura contra las futuras emisiones de CO2 del sector energético, que es necesaria para mantener bajas las emisiones de CO2 después del momento en que los precios del gas natural acaben aumentando.

Además de la importante primera señal reglamentaria proporcionada por la propuesta de la EPA, existe una demanda comercial latente de CO2 que también puede ayudar a hacer avanzar la industria de la CAC. Según un informe de 2011 del Laboratorio Nacional de Tecnología Energética, hay 20.000 millones de toneladas de demanda comercial potencial de CO2 relacionada con la recuperación mejorada de petróleo en los campos petrolíferos terrestres existentes en Estados Unidos . Esta industria depende actualmente en su mayor parte del CO2 natural extraído. Aunque no hay suficiente CO2 extraído para satisfacer esa demanda, las nuevas fuentes de CO2 antropogénico capturado del sector energético sí pueden hacerlo. La industria de EOR puede utilizar hasta 94 GW de CO2 capturado de las centrales eléctricas de carbón en los próximos 30 años. Esta cantidad es sustancialmente mayor que el crecimiento de la generación de energía fósil de carga base en Estados Unidos hasta 2035, según las proyecciones de la Administración de Información Energética.

En resumen, las normas propuestas suponen el primer paso en la regulación de las emisiones de CO2 de esta industria líder en emisiones. No es probable que cambien las opciones tecnológicas actuales de generación de energía, pero las nuevas normas proporcionan un límite importante para las futuras emisiones en caso de que el mercado vuelva a inclinarse por la generación de energía de carbón. Y, dado que las normas por ley deben ser reevaluadas y revisadas periódicamente, y dado que las normas de las fuentes existentes también deben ser evaluadas ahora, la propuesta de la EPA también proporciona un importante comienzo para el tan necesario proceso de reducción de las emisiones de carbono de todo el sector energético alimentado por combustibles fósiles. Clean Air Task Force por lo tanto, aplaude a la EPA por proponer esta norma y les insta a finalizarla lo antes posible.