La loi sur la qualité de l'air à 50 ans
Aujourd'hui, le 31 décembre 2020, nous célébrons le 50e anniversaire de la promulgation de la loi sur la qualité de l'air. Conçue par le sénateur du Maine Edmund Muskie, adoptée à l'unanimité au Sénat et par une marge de 374 contre 1 à la Chambre des représentants, et signée par le président républicain Richard Nixon la veille du Nouvel An 1970, cette loi est sans doute la loi environnementale américaine la plus réussie de tous les temps, un modèle pour les autres pays et un point culminant du soutien bipartisan au progrès environnemental. Modifiée en 1977 et en 1990, la loi déploie un portefeuille diversifié de stratégies politiques pour lutter contre la pollution atmosphérique et climatique, notamment des normes de qualité de l'air ambiant fondées sur la santé, des normes fondées sur la technologie, des normes forçant la technologie, des interdictions de polluants spécifiques et des mécanismes de marché. Les dispositions de la loi relatives aux actions en justice des citoyens donnent aux militants et aux organisations de citoyens le pouvoir de demander des comptes à l'EPA et aux pollueurs et de poursuivre les progrès - en particulier lorsque, comme c'est le cas depuis quatre ans, une administration hostile à la mission même de la loi est au pouvoir.
La mise en œuvre de la loi sur la qualité de l'air a entraîné des améliorations substantielles et mesurables de la qualité de l'air. Rien que depuis 1990, les données de l'EPA montrent que la pollution par les particules fines a diminué de 40 % et que les concentrations de smog d'ozone ont baissé de 22 %. Ces progrès sont dus en grande partie au travail de Clean Air Task Forceet à la défense de réglementations telles que les normes de toxicité atmosphérique du mercure, qui exigent des réductions importantes des émissions de substances toxiques dans l'air des centrales électriques, et des règles relevant des dispositions de "bon voisinage" de la loi, comme la Cross-State Air Pollution Rule (CSAPR), et d'autres exigeant des réductions de la pollution entre les États, qui ont considérablement réduit le transport interétatique de la suie et du smog, ainsi que des réglementations fixant des normes d'émission plus strictes pour les nouveaux moteurs diesel.
Une étude de l'EPA évaluée par des pairs a révélé qu'en 2020, les réductions de la pollution par les particules fines et l'ozone obtenues grâce à la loi sur la qualité de l'air évitent chaque année plus de 230 000 décès prématurés, 200 000 crises cardiaques (infarctus aigu du myocarde), des millions de cas de problèmes respiratoires tels que des bronchites aiguës et des crises d'asthme, et 120 000 visites aux urgences. En 2020, les avantages de la loi l'emportaient sur ses coûts dans une proportion de plus de 30 pour 1 (1,8 billion de dollars contre 65 milliards de dollars). L'étude a également révélé que depuis 1970, les émissions globales de polluants atmosphériques classiques ont diminué de 68 %, alors que le produit intérieur brut des États-Unis a augmenté de 212 %, ce qui prouve que les progrès environnementaux et économiques sont compatibles lorsqu'ils sont accomplis par le biais d'une réglementation judicieuse.
Et, cinq décennies plus tard, le travail de la loi sur la qualité de l'air est loin d'être terminé. Malgré les progrès réalisés à l'échelle nationale, les communautés vivant le plus près des sources de pollution atmosphérique continuent trop souvent à respirer un air plus pollué que les autres Américains et souffrent donc de manière disproportionnée des effets néfastes sur la santé de cette exposition à la pollution. Ces communautés, comme l'EPA le reconnaît elle-même, sont plus susceptibles d'être des communautés de couleur et à faible revenu. CATF a montré que les communautés de couleur sont touchées de manière disproportionnée par les centrales électriques, les gaz d'échappement des moteurs diesel et la pollution atmosphérique toxique provenant de l'exploitation pétrolière et gazière. Les premières recherches en matière de santé publique suggèrent que ce fardeau disproportionné, qui contribue à des niveaux de risque plus élevés de maladies respiratoires et cardiovasculaires et de décès prématurés, pourrait également avoir rendu les habitants de ces communautés plus vulnérables aux ravages de la pandémie de COVID-19[1].
La loi donne également à l'EPA le pouvoir de réduire les risques liés au problème environnemental majeur de notre époque : le changement climatique. Il y a plus de dix ans, la Cour suprême a statué que la définition de polluant atmosphérique de la loi incluait facilement les émissions de gaz à effet de serre à l'origine du réchauffement planétaire. Sous l'administration Obama, l'EPA a utilisé cette autorité pour promulguer des réglementations sur les centrales électriques (le Clean Power Plan et les Carbon Pollution Standards), des normes pour les voitures et les camions propres et des normes d'émission de méthane pour l'industrie pétrolière et gazière. Comme le démontre la mauvaise qualité de l'air causée par les incendies de forêt qui ravagent actuellement l'Ouest et qui sont rendus plus fréquents et plus graves par la chaleur et la sécheresse associées au changement climatique, la réduction des émissions de gaz à effet de serre a également l'avantage de contribuer à atténuer les nombreux problèmes de santé liés à la qualité de l'air qui sont aggravés par le changement climatique. Un monde qui se réchauffe signifie également une atmosphère plus volatile, plus propice à la formation et à la persistance de la pollution atmosphérique et d'une qualité de l'air malsaine.
Malheureusement, en 50 ans d'existence, le Clean Air Act n'a jamais été confronté à une administration plus hostile à ses objectifs que l'administration Trump. Le volume même des attaques directes et des assauts lancés contre elle par l'Administration Trump au cours des quatre dernières années a été stupéfiant. Même pendant ce qui, par convention, devrait être une transition vers une nouvelle équipe de l'EPA, l'EPA Trump poursuit cet assaut, avec des règles visant à paralyser le travail futur de l'Administration Biden. Ces reculs comprennent l'annulation des réglementations climatiques historiques de l'administration Obama, notamment le Clean Power Plan, les normes relatives aux gaz à effet de serre des véhicules et les normes d'émission de méthane pour l'industrie pétrolière et gazière, ainsi que le détournement du processus des normes de qualité de l'air ambiant dans le but de cimenter des normes inopérantes et de forcer l'agence à entreprendre une "analyse coûts-avantages" inutile et illégale de chacune de ses règles à venir. Aujourd'hui même, nous apprenons que l'EPA de Trump a signé une règle censurant activement l'utilisation par l'Agence de la meilleure science disponible reliant la pollution de l'air et les impacts négatifs sur la santé humaine.
Au fil des ans, en défendant les réglementations d'Obama et en contestant les rollbacks de Trump devant les tribunaux, Clean Air Task Force a eu l'honneur de représenter des clients aussi divers que l'American Lung Association, l'American Public Health Association, la National Wildlife Federation et d'autres au niveau national, ainsi que de nombreuses organisations environnementales régionales et étatiques, comme Conservation Law Foundation, le Natural Resources Council of Maine, Clean Wisconsin et The Ohio Environmental Council, pour n'en citer que quelques-unes. Grâce à nos litiges en cours au nom de nos clients, nous visons à annuler les retours en arrière de Trump et à préserver l'autorité de la loi pour que les futures administrations puissent remplir les devoirs énoncés dans la protection de la santé publique et la lutte contre le changement climatique. Nous collaborons avec l'équipe de transition de M. Biden afin d'élaborer une stratégie permettant de surmonter rapidement les obstacles de minuit dressés par l'EPA de M. Trump et d'aller de l'avant en 2021 pour relever les défis restants en matière de qualité de l'air et de changement climatique - nous avons hâte d'inaugurer le deuxième demi-siècle d'actions positives dans le cadre de la loi sur la qualité de l'air.
