CATF Va à Wilmington
Le personnel de Clean Air Task Force et de notre organisation sœur, le Réseau des options énergétiques(EON), a récemment rendu visite à le site GE Hitachi Nuclear Energy (GEH) à Wilmington, NC. GEH est une alliance nucléaire mondiale entre GE et Hitachi et a été créée en 2007. Toutefois, l'histoire du site de Wilmington remonte à bien plus loin, puisqu'il a été créé en 1967 en tant que site de fabrication de combustible, d'innovation et de conception nucléaire. Grâce à la production de combustible nucléaire pour le parc national de réacteurs à eau bouillante (REB) soutenus par GEH, l'installation GEH de Wilmington soutient la production d'énergie sans carbone depuis plus de 50 ans. J'ai commencé ma carrière sur le site GEH de Wilmington, NC, en tant que stagiaire en 2007. Armond Cohen, directeur exécutif de CATF , Eric Ingersoll, fondateur d'EON, et moi-même, en tant que responsable de l'équipe nucléaire de CATF , avons formé la délégation de CATF qui a passé toute la journée sur place à rencontrer et à collaborer avec le personnel de GEH.
CATF a été invité sur le site pour présenter nos récents engagements politiques, discuter de la nécessité du nucléaire dans un avenir décarboné et présenter les résultats du rapport sur les facteurs de coûts de l'Energy Technologies Institute récemment publié. Rapport sommaire du projet sur les facteurs de coûts de l'Energy Technologies Instituterédigé par Eric. Cependant, si le site CATF aime présenter et éduquer, le voyage avait également pour but de mieux nous informer sur ce qui pourrait être l'un des futurs produits nucléaires les plus importants, les petits réacteurs modulaires (SMR).
Depuis plusieurs décennies, GEH développe un petit réacteur rapide modulaire refroidi au sodium, connu sous le nom de PRISM, qui offre l'avantage de fonctionner avec les stocks de combustible nucléaire usé (UNF), également appelés déchets nucléaires, disséminés dans tout le pays. Cependant, CATF et EON étaient également intéressés par la toute dernière proposition de GEH, un BWR de 300 MW enterré dans un puits vertical et basé sur l'ESBWR de GEH déjà sous licence, connu sous le nom de BWRX-300. Les REB diffèrent des réacteurs à eau légère (REL) plus courants, les réacteurs à eau pressurisée (REP), en ce sens que la vapeur peut être produite à l'intérieur de la cuve sous pression plutôt que de nécessiter un générateur de vapeur et/ou une boucle secondaire. Cependant, il faut faire preuve d'une prudence accrue avec les REB en raison de la présence de vapeur radioactive dans la turbine.
Armond, Eric et moi avons passé la matinée à avoir une conversation approfondie sur le sujet du BWRX-300 et à apprendre quelles innovations GEH espère utiliser afin de créer un produit SMR compétitif sur le marché. Nous avons tous été encouragés par l'accent mis par l'équipe sur la réduction des coûts et les défis de construction non liés au nucléaire, qui se sont avérés, selon notre analyse récente et les recherches de nombreuses autres personnes, être les principaux facteurs de coûts des acteurs problématiques lorsqu'on envisage une construction nucléaire. Le BWRX-300 utilise la base d'autorisation de l'ESBWR et réduit de 90 % le béton et les matériaux de construction tout en atteignant une puissance électrique de 300 MW. Enterré dans un puits vertical et grâce à l'élimination de la possibilité d'un accident de perte de réfrigérant par l'incorporation de techniques de soudage et de fabrication avancées, le BWRX-300 réduit considérablement les systèmes de sécurité nécessaires à son prédécesseur, l'ESBWR, sans pour autant introduire un risque accru. Bien que beaucoup de travail reste à faire et que des questions restent sans réponse sur le déploiement, BWRX-300 a été fascinant pour notre équipe dans la mesure où il pourrait s'agir d'une technologie de réacteur à eau légère qui pourrait aider à combler le fossé vers les réacteurs avancés et fournir une énergie économique et propre avant 2030.
Après nos présentations au déjeuner, nous avons été visite de l'installation de fabrication et de conversion du combustible nucléaire située sur le site. Ayant assisté à la visite lorsque j'étais employé, j'étais impatient de voir Armond et Eric observer les pratiques de fabrication standard de l'industrie nucléaire et la précision requise et maintenue. Cependant, l'aspect le plus fascinant de l'installation de GEH est toujours sa taille et la quantité d'espace actuellement sous-utilisé en raison du coût élevé du retrait et de l'élimination de l'équipement de fabrication qui manipulait des matières radioactives, comme l'uranium. Il y a plus de vingt ans, GEH est passé d'un processus de conversion par voie humide à un processus de conversion par voie sèche (la conversion est une étape du cycle du combustible d'uranium), en raison de la réduction des déchets produits et de l'espace nécessaire pour un processus par voie sèche. Ce qui nous amène à observer des lignes de conversion par voie humide conservées dans des conditions proches de celles d'un musée dans une usine de fabrication en activité. Cependant, l'observation de ces lignes inactives et inaccessibles est la chose la plus importante que l'on puisse faire.l'observation de ces lignes inactives et dormantes, c'est que GEH dispose actuellement d'un espace disponible important dans une installation de fabrication de combustible déjà autorisée, qui pourrait être rapidement réaffecté à la fabrication de combustible de réacteur nouveau et avancé pour soutenir ce qui est actuellement une industrie de réacteur avancé naissante sans chaîne d'approvisionnement.
Après notre visite, GEH nous a donné un autre briefing sur PRISM, un concept de réacteur avancé que GEH mettait en avant avant avant même que je ne commence comme stagiaire en 2007. PRISM offre de nombreux avantages uniques et est basé sur des réacteurs expérimentaux construits et exploités précédemment (tels que l'EBR-I, l'EBR-II et le prototype de sous-marin Seawolf de 1955), mais l'un de ses attributs les plus exaltants pour moi est l'utilisation d'un spectre rapide, ou l'utilisation de réactions nucléaires qui produisent des neutrons très énergétiques (rapides). Les neutrons rapides augmentent considérablement l'utilisation du combustible, en créant plus d'événements de fission par masse de combustible que dans les réacteurs conventionnels, tout en ayant la capacité de réagir avec les éléments plus lourds de l'UNF, comme le plutonium. PRISM résoudrait en partie le problème du stockage et de l'élimination de l'UNF en recyclant l'UNF pour produire de l'électricité, ce qui est un concept très intéressant, s'il peut être réalisé de manière économique.
Dans le cadre de cet article de blog, j'avais espéré montrer la perspicacité et la prescience de CATF et discuter et recommander PRISM comme candidat de choix pour le réacteur d'essai virtuel (VTR ; un réacteur d'essai qui sera construit au Idaho National Laboratory (INL) en vertu de la loi NEICA (Nuclear Energy Innovation and Capabilities Act) récemment adoptée ; cependant, j'ai le plaisir d'annoncer que l'INL a attribué un contrat de sous-traitance à GEH pour faire avancer PRISM comme technologie VTR. Le site CATF et EON applaudissent cette sélection et pensent que PRISM offre une base d'expérience et un choix de technologie qui sera viable comme VTR d'ici 2026.
