Le foreste di tutto il mondo sequestrano ogni anno più di 2 miliardi di tonnellate di carbonio, sufficienti a compensare circa un quinto dell'anidride carbonica emessa annualmente dall'uomo.
Qualsiasi riduzione della capacità delle foreste di assorbire CO₂ renderà più difficile rallentare e/o invertire l'accumulo di CO₂ nell'atmosfera. L'Accordo di Parigi dell'UNFCCC (2015), la Strategia di metà secolo degli Stati Uniti per una profonda decarbonizzazione (2016) e praticamente ogni altra importante prescrizione politica in materia di cambiamenti climatici raccomandano sforzi aggressivi per proteggere e potenziare i pozzi di carbonio forestali in tutto il mondo.
Come mostrato nel diagramma sottostante, tuttavia, il sequestro del carbonio è uno dei diversi modi in cui le foreste influenzano il cambiamento climatico. Ad esempio, alterare le dimensioni, la salute, l'ubicazione e la composizione delle foreste può anche influenzare il clima modificando l'albedo (la percentuale di luce solare che viene riflessa, anziché assorbita, quando colpisce la superficie terrestre) o aumentando o diminuendo l'evapotraspirazione (il processo con cui le piante trasferiscono l'umidità terrestre nell'atmosfera; un elemento importante nella formazione delle nuvole). Sebbene si sappia relativamente poco su questo tipo di fattori non legati al carbonio, la ricerca suggerisce che il loro potenziale impatto sul clima potrebbe essere di portata simile a quello delle fluttuazioni degli stock di carbonio nelle foreste. Allo stesso modo, si sa molto poco sulla misura in cui questi fattori non legati al carbonio influenzano l'efficacia delle misure di promozione degli stock di carbonio motivate dal clima.
In collaborazione con i maggiori esperti, CATF sta lavorando per identificare le più importanti lacune informative nella comprensione di come le foreste influenzano il clima e per sviluppare un'agenda di ricerca per colmare tali lacune. La valutazione integrata delle principali influenze delle foreste sul clima (ad esempio, il flusso di carbonio, ma anche l'albedo, l'evapotraspirazione, le emissioni di aerosol biogeni e altri fattori non legati al carbonio) sosterrà lo sviluppo di strategie di gestione forestale ottimali per il clima e di politiche climatiche legate alle foreste.
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