Saltare prima di guardare: Lezioni dall'esperienza europea con la direttiva sui biocarburanti del 2003
Sebbene l'attuale attenzione degli Stati Uniti per l'incremento della produzione e dell'uso dei biocarburanti possa essere ben intenzionata, la cautela sulle conseguenze indesiderate di queste politiche è giustificata. Nel 2003 l'UE ha emanato una direttiva che promuove l'uso di biocarburanti e altri carburanti rinnovabili per i trasporti. La direttiva mirava a far sì che i biocarburanti rappresentassero il 2% dei carburanti per il trasporto dell'UE entro il 2005, il 5,75% entro il 2010 e, in un addendum del 2007, il 10% entro il 2020.
Il mandato dell'UE è stato guidato principalmente dalla politica agricola, per creare nuovi sbocchi per i prodotti agricoli e forestali e per diversificare le economie rurali. La riduzione delle emissioni di gas serra (GHG), la sicurezza energetica e il miglioramento dell'impatto ambientale sono stati citati come benefici accessori delle politiche. Tuttavia, anche a causa delle forze del mercato globale e dell'efficienza economica dei Paesi in via di sviluppo, il risultato è che la direttiva ha esacerbato alcuni dei problemi che era stata concepita per risolvere, facendo aumentare i prezzi dei prodotti alimentari, portando a un incremento della deforestazione nei Paesi tropicali, peggiorando il riscaldamento globale e aumentando le importazioni di bio-oli.
I Paesi in via di sviluppo offrono terreni e manodopera a basso costo per la produzione di colture bioenergetiche e le colture energetiche tropicali, come l'olio di palma, offrono rese energetiche maggiori e costi di produzione inferiori rispetto ai semi oleosi e ai cereali tradizionali. L'impatto della Direttiva UE è stato quello di aumentare la competizione per il cibo, l'acqua, la terra e altre risorse nei Paesi sviluppati e in quelli in via di sviluppo e di aumentare le emissioni di gas serra, la deforestazione tropicale e la perdita di biodiversità. La produzione di biocarburanti incoraggia inoltre lo sfruttamento dei terreni su larga scala e le coltivazioni monocolturali, con conseguenti povertà, violazioni dei diritti umani e degrado ecologico.
È importante notare che, mentre la deforestazione tropicale si sta verificando a un ritmo vertiginoso in molti Paesi che cercano di produrre biocarburanti per i nuovi mercati in crescita, la distruzione delle torbiere paludose nel Sud-est asiatico rappresenta oggi una delle principali fonti di emissioni di riscaldamento globale a livello mondiale. Il processo di drenaggio, disboscamento e combustione delle torbiere per le piantagioni di olio di palma rilascia l'equivalente dell'8% dell'anidride carbonica globale (CO2) emesse dall'uso di combustibili fossili, rendendo l'Indonesia il terzo produttore di emissioni di CO2 nel mondo, dietro solo a Stati Uniti e Cina.
Anche i Paesi membri dell'UE si stanno rendendo conto che i benefici climatici dei biocarburanti prodotti all'interno dell'Unione sono in molti casi sovrastimati. Alcune analisi del ciclo di vita (LCA) della produzione di biocarburanti indicano che l'aumento dell'uso di fertilizzanti a base di azoto annulla gran parte dei benefici climatici associati ai biocarburanti e una nuova serie di ricerche indica che i benefici possono essere cancellati del tutto dalla deforestazione dannosa per il clima causata dalla produzione di alimenti spostati.
Queste conseguenze indesiderate - anche se non tutte impreviste - evidenziano la necessità di strumenti aggiornati e completi per analizzare i reali impatti netti delle politiche che aumentano l'uso dei biocarburanti, in particolare quando gli Stati Uniti pensano di seguire la stessa strada percorsa dall'UE. Gli attuali LCA non tengono conto delle emissioni di gas serra e di altri impatti sul riscaldamento globale che possono essere causati da cambiamenti nell'uso del suolo, nei mercati dei prodotti alimentari, dei combustibili e dei materiali, e nell'impatto e nella domanda di risorse naturali come l'acqua. Finché non svilupperemo questi strumenti per informare lo sviluppo delle politiche, dovremo essere molto cauti nella produzione e nell'uso dei biocarburanti e dovremo tenere conto delle lezioni apprese altrove.
