Liberare il potenziale tecnologico attraverso la regolamentazione: Eliminare l'inquinamento
Mentre ci battiamo affinché l'EPA degli Stati Uniti emetta standard per le emissioni di gas serra basati sulla cattura del carbonio per le centrali elettriche alimentate a combustibili fossili, continua ad emergere una domanda: quante centrali elettriche negli Stati Uniti hanno installato oggi la cattura del carbonio? Questa domanda non coglie nel segno, non solo dal punto di vista legale, ma anche da quello pratico e tecnico. La storia dimostra che le opzioni di controllo dell'inquinamento possono essere sviluppate, disponibili ed efficaci dal punto di vista dei costi, eppure rimangono negli scaffali a prendere polvere fino a quando una normativa o un incentivo non spingono o spingono un'industria a ridurre il proprio inquinamento. Questo è successo negli Stati Uniti con gli scrubber per l'anidride solforosa, che ora sono ampiamente utilizzati grazie alle normative sulle emissioni che hanno avuto inizio nel 1971. Oggi ci sono prove sufficienti perché l'EPA basi gli standard di emissione diCO2 su ciò che si può ottenere con la tecnologia di cattura e sequestro del carbonio (CCS), che finalmente sfrutterebbe il suo potenziale di riduzione dell'inquinamento.
Un tipo di cattura del carbonio, il più sviluppato, è la cattura post-combustione. Si tratta di uno scrubber al carbonio con caratteristiche molto simili agli scrubber di desolforazione dei gas di combustione (FGD) post-combustione dello zolfo su cui l'EPA ha basato gli standard per lo zolfo fin dagli anni '70. Sia gli scrubber a carbone che quelli a zolfo sono tecnologie end-of-the-pipe che rimuovono le emissioni nocive dai gas di combustione per poi essere stoccate o smaltite. Di conseguenza, la storia dei depuratori di zolfo e della regolamentazione fornisce un'analogia storica adeguata al momento attuale.
Come i depuratori al carbonio, la tecnologia di depurazione dello zolfo era stata sperimentata per decenni e le agenzie federali avevano condotto ricerche e lavori di progettazione in merito. Ma nel 1971, prima degli standard sullo zolfo, c'erano solo tre unità di scrubber commerciali in funzione nelle centrali elettriche statunitensi e un solo fornitore di questa tecnologia. Alla fine degli anni '70, gli standard hanno portato a circa 119 scrubber per lo zolfo installati, in costruzione o in fase di progettazione e a 16 fornitori di tecnologia. In confronto, in assenza di standard e di incentivi ampliati solo di recente, i depuratori di carbonio sono attualmente installati in quattro centrali elettriche negli Stati Uniti e ci sono 13 fornitori che offrono la cattura post-combustione per le centrali elettriche a carbone e a gas. Con le giuste regole, questo numero potrebbe aumentare in modo significativo, rappresentando un importante progresso nella riduzione delle emissioni negli Stati Uniti.
Quando sono stati fissati i primi standard per il biossido di zolfo, le società di servizi pubblici hanno sostenuto che i depuratori di zolfo non erano sufficientemente dimostrati per essere alla base degli standard. Vi ricorda qualcosa? Queste aziende hanno contestato le norme in tribunale, ma considerando i test dei sistemi di controllo, le ricerche e le dichiarazioni dei produttori, il D.C. Circuit ha stabilito che il livello di emissioni fissato dall'EPA era adeguatamente dimostrato, raggiungibile e "frutto di un processo decisionale ragionato". Gli standard sono stati rispettati e l'EPA ha continuato a considerare i depuratori quando ha stabilito i livelli di emissioni di anidride solforosa per gli anni a venire. A metà degli anni '80, l'EPA notò che i depuratori di zolfo erano "commercialmente affermati e accettati dall'industria delle utility statunitensi - un'inversione di tendenza rispetto alla percezione di appena un decennio prima".
Un paio di anni dopo aver fissato gli standard sullo zolfo, l'EPA ha tenuto una serie di audizioni con il settore delle utility per capire perché la tecnologia non fosse stata introdotta prima. L'agenzia ha riscontrato che le società di servizi pubblici "in generale non hanno avuto un vero incentivo a sviluppare" i depuratori in assenza di requisiti sulle emissioni e non hanno avuto "un incentivo al profitto per sviluppare e installare questi sistemi". Gli standard di emissione hanno fornito questo incentivo.
La tecnologia degli scrubber ha continuato a migliorare - e i costi a diminuire - man mano che l'EPA regolamentava ulteriormente l'inquinamento da anidride solforosa nel corso degli anni, anche per affrontare il problema delle piogge acide. Nell'arco di due decenni, i costi degli scrubber si sono dimezzati, mentre la capacità della tecnologia di rimuovere l'anidride solforosa è passata dal 70% a oltre il 95%. Questo approccio "learning by doing" ha soddisfatto il mandato lungimirante e tecnologico del Clean Air Act e oggi il 93% delle emissioni di zolfo delle centrali elettriche non raggiunge mai l'atmosfera.
I depuratori di carbonio post-combustione, o la cattura del carbonio, sono controlli tradizionali dell'inquinamento che oggi sono molto più collaudati e più avanti nella curva di apprendimento rispetto ai depuratori di zolfo prima degli standard. L'EPA ha un solido fondamento giuridico nel basare gli standard sulla CCS. La storia ci dice che la diffusione può avvenire rapidamente, i costi della tecnologia diminuiranno ulteriormente e, soprattutto, l'inquinamento climatico sarà ridotto in modo significativo.
