Ridurre il metano per evitare di superare i punti critici del clima

La maggior parte di noi non ha familiarità con il ghiacciaio Thwaites in Antartide, ma dovremo convivere con il suo impatto sull'ambiente, soprattutto chi vive in zone costiere poco elevate.

Il ghiacciaio della Florida, soprannominato il ghiacciaio "dell'apocalisse" per le sue enormi dimensioni, è sul punto di scivolare nell'oceano a causa di nuove crepe scoperte sulla piattaforma di ghiaccio che lo tiene in posizione. Gli scienziati sostengono che il rapido scioglimento della banchisa, indotto dal clima, potrebbe causare il collasso della piattaforma in un arco di tempo compreso tra i tre e i cinque anni, con una quantità di ghiaccio sufficiente ad innalzare il livello del mare di un metro e mezzo. Attualmente la banchisa funge da blocco, impedendo al massiccio ghiacciaio di scivolare in mare. Una volta che lo strato di ghiaccio sarà crollato, il ghiacciaio si riverserà nell'oceano molto più rapidamente, accelerando l'innalzamento del livello del mare a livello globale. Non sappiamo quanto rapidamente si scioglierà il ghiacciaio stesso, ma con l'innalzamento del livello del mare che ha già avuto un impatto sulle comunità di tutto il mondo, questa accelerazione è una pessima notizia.

Questo non è un impatto isolato del cambiamento climatico nelle regioni polari. Secondo la Report Card Artica 2021 del NOAA, negli ultimi 15 anni si è registrata la più bassa estensione di ghiaccio marino mai registrata. E i ghiacciai di tutto il mondo sono destabilizzati o semplicemente sciolti a causa del riscaldamento climatico.

Fortunatamente, possiamo intervenire subito per fermare l'inquinamento che sta causando gran parte dello scioglimento. Come? Riducendo le emissioni di metano.

Il metano è un super-inquinante nocivo che riscalda il pianeta più di 80 volte rispetto all'anidride carbonica nei primi 20 anni di permanenza nell'atmosfera. Finora è responsabile di circa mezzo grado di riscaldamento e i suoi livelli stanno aumentando rapidamente: il tasso di crescita atmosferica nel 2021 è stato il più rapido degli ultimi anni. A causa della sua natura a vita breve, tuttavia, la riduzione delle emissioni di metano può apportare notevoli benefici a breve termine. Infatti, ridurre l'inquinamento da metano è il modo più rapido per rallentare il riscaldamento globale ed evitare impatti a breve termine e irreversibili come il crollo dei ghiacciai.

L'inquinamento da metano deriva dalle attività umane in tre grandi settori: combustibili fossili, agricoltura e rifiuti. In tutti e tre i settori sono disponibili soluzioni. Le tecnologie accessibili e attualmente disponibili potrebbero fermare quasi la metà di queste emissioni entro questo decennio, in modo da evitare un riscaldamento di 0,3 °C entro il 2040.

Nel caso dei combustibili fossili, possiamo ridurre in modo sostanziale le emissioni di metano ispezionando regolarmente le infrastrutture petrolifere e del gas alla ricerca di perdite e super-emettitori, eliminando gli sprechi di ventilazione e di combustione in torcia del gas e aggiornando le attrezzature obsolete degli impianti petroliferi e del gas che emettono metano per progettazione. Nel caso dell'agricoltura, possiamo ridurre le emissioni con migliori pratiche di gestione del bestiame e del letame in tutta la produzione mondiale di carne e latticini. Le emissioni dei rifiuti, come quelle delle discariche, possono essere ridotte imponendo alle discariche di controllare rigorosamente il rilascio di gas di discarica ricchi di metano e deviando i rifiuti alimentari (fonte di gran parte del metano) dalle discariche.

I governi stanno iniziando a mettere in atto queste soluzioni, sia a livello statale e federale degli Stati Uniti che in tutto il mondo.

Proprio il mese scorso, le autorità di regolamentazione dell'aria in Colorado hanno adottato una serie di regole per ridurre l'inquinamento da metano dei produttori di petrolio e gas, che emettono circa il 60% delle emissioni di metano dello Stato. Si tratta di una parte fondamentale della tabella di marcia dello Stato per la riduzione dei gas serra, che prevede una riduzione delle emissioni del settore del 30% entro il 2025 e del 60% entro il 2030. Per raggiungere l'obiettivo del 2030, l'industria deve ridurre le emissioni di metano di 140.000 tonnellate all'anno. CATF ha lavorato a stretto contatto con i gruppi locali per molti anni per ottenere queste regole e gli esperti di CATF sono stati testimoni chiave nelle audizioni del mese scorso.

Anche i limiti nazionali statunitensi per il metano sono in via di definizione. A novembre, l'Agenzia per la Protezione dell'Ambiente degli Stati Uniti ha annunciato i suoi standard più protettivi per ridurre le emissioni di metano del settore petrolifero e del gas, compresi i vecchi impianti esistenti in tutta la nazione. Anche il Dipartimento dell'Agricoltura degli Stati Uniti ha presentato una serie di programmi di riduzione per gli agricoltori e i produttori di carne, tra cui prestiti e sovvenzioni per i digestori di letame e altri miglioramenti nella gestione del letame.

I programmi fanno parte della più ampia strategia nazionale del Presidente Biden per ridurre le emissioni di metano di almeno il 30% entro il 2030. Gli Stati Uniti sono uno degli oltre 100 Paesi che hanno assunto questo impegno nell'ambito del Global Methane Pledge, annunciato alla COP26 di Glasgow. Anche l'UE, il Canada, la Germania, il Brasile, il Messico, l'Arabia Saudita e la Nigeria hanno sottoscritto l'impegno.

Clean Air Task Force sta lavorando per consolidare questo slancio in diversi modi. Stiamo collaborando con più di una dozzina di Paesi che partecipano al Global Methane Pledge per trasformare l'ambizione in azione, aiutandoli a progettare regolamenti e altri programmi per cambiare le pratiche sul campo e ridurre l'inquinamento da metano. Stiamo inoltre lavorando per contribuire ad aumentare il supporto tecnico e politico, nonché il finanziamento della mitigazione, nei Paesi in via di sviluppo.

È particolarmente stimolante vedere la Nigeria, il Paese più popoloso dell'Africa e uno dei maggiori produttori mondiali di petrolio e gas, unirsi a questo importante sforzo globale. CATF e Carbon Limits Nigeria hanno collaborato con il governo nigeriano negli ultimi anni per individuare le maggiori fonti di metano del Paese e sviluppare strategie per ridurle.

La Nigeria ha già ridotto il flaring del gas naturale di circa il 70% dal 2000 e il mese scorso si è impegnata - come parte del suo contributo nazionale aggiornato (NDC) alla COP26 - a ridurre le emissioni complessive di metano del 60% entro il 2031.

Questi sforzi sono i primi passi fondamentali, ma abbiamo bisogno di azioni più ampie e ambiziose per raggiungere il ritmo e la portata necessari per ridurre il metano.

In caso contrario, il punto di svolta climatico, come il crollo del ghiacciaio Thwaites, diventerà sempre più probabile.