La lotta continua: CATF Sfida alle regole di abolizione del metano dell'EPA

La scorsa settimana, CATF, per conto dei nostri clienti Earthworks e NPCA, ha impugnato due nuove norme dell'EPA che mirano a revocare aspetti critici degli standard del 2016 in materia di metano e COV per il settore del petrolio e del gas naturale. Sebbene entrambe le nuove norme siano giuridicamente e tecnicamente errate e attendiamo con ansia il nostro giorno in tribunale, è utile capire cosa esattamente l'EPA stia cercando di cancellare.

Nel 2012, l'EPA ha aggiornato gli standard del settore del petrolio e del gas naturale ai sensi della sezione 111 del Clean Air Act per la prima volta dal 1985, emanando standard basati sui COV per vari impianti e fonti nei segmenti della produzione, della lavorazione e della trasmissione e stoccaggio. Quattro anni dopo, l'EPA ha ulteriormente aggiornato gli standard del settore imponendo i primi standard nazionali sull'inquinamento da metano, estendendo gli standard del 2012 a un maggior numero di fonti a valle nel segmento della trasmissione e dello stoccaggio e imponendo al settore requisiti critici di rilevamento e riparazione delle perdite ("LDAR") (collettivamente la "Regola del 2016").

Si è trattato di un importante passo avanti perché, mentre la norma del 2016 era applicabile solo alle fonti nuove e modificate, la finalizzazione degli standard sul metano ha fatto scattare l'obbligo per l'EPA, ai sensi del Clean Air Act, di occuparsi delle fonti esistenti di petrolio e gas naturale, che emettono la maggior parte delle emissioni del settore. Le disposizioni LDAR hanno inoltre obbligato gli operatori a trovare e riparare le apparecchiature o i componenti che presentano perdite nelle piazzole dei pozzi o nelle stazioni di compressione. Insieme all'estensione dei requisiti alle fonti a valle, la norma del 2016 ha rappresentato un programma completo di regolamentazione del metano per l'intera categoria di fonti (anche se suscettibile di miglioramenti), in vigore da oltre quattro anni nonostante i numerosi tentativi dell'amministrazione Trump di eliminarla.

Ma se si va avanti fino a oggi, è chiaro che stiamo facendo un passo indietro.

Nella prima norma, pubblicata il 14 settembre, l'EPA ha invertito la rotta rispetto a una serie di posizioni assunte nel 2016. In primo luogo, l'EPA ha eliminato tutti gli standard di inquinamento atmosferico per le fonti a valle nel segmento della trasmissione e dello stoccaggio, nonostante la significativa sovrapposizione di fonti e controlli dell'inquinamento tra i segmenti a monte e a valle e il fatto che esistano misure a basso costo e fattibili per ridurre le emissioni degli impianti di trasmissione, richieste da anni. In secondo luogo, l'EPA ha revocato le norme sul metano per la restante categoria di fonti (che sono solo quelle a monte), eliminando così l'obbligo dell'EPA di regolamentare le fonti esistenti. In terzo luogo, e infine, l'EPA ha finalizzato una nuova interpretazione della "constatazione di contributo significativo" della Sezione 111. In base alla sezione 111(b)(1)(A), l'EPA è tenuta a inserire nell'elenco una categoria di fonti se questa "causa o contribuisce in modo significativo all'inquinamento atmosferico che mette in pericolo la salute o il benessere umano". Ora, per la prima volta, l'EPA ha assunto la posizione di dover fare una constatazione separata per ogni nuovo inquinante che non faceva parte dell'elenco originale della categoria di fonti, piuttosto che avere una base razionale per regolamentare tale inquinante da una categoria di fonti già elencata.

Cosa rimane?

Nella seconda norma, pubblicata il 15 settembre, l'EPA ha finalizzato due modifiche ai requisiti LDAR. La prima prevede un'esenzione per i pozzetti una volta che producono meno di 15 barili di petrolio equivalente al giorno (o, nei termini spesso usati dall'industria, diventano pozzi "marginali" o "a bassa produzione"). Si tratta di uno scostamento significativo rispetto alla Regola del 2016, che prevedeva ispezioni due volte l'anno presso tutti pozzetti, senza alcuna esenzione per i pozzi a bassa produzione. La seconda modifica è la riduzione della frequenza delle ispezioni richieste alle stazioni di compressione da trimestrale a semestrale. Queste modifiche, se non saranno annullate da una controversia legale, comporteranno un enorme aumento dell'inquinamento. Secondo le nostre stime, nel 2025 le emissioni aumenteranno di oltre 4 milioni di tonnellate di metano, di oltre un milione di tonnellate di COV che causano l'ozono e di 40.000 tonnellate di inquinanti atmosferici tossici pericolosi.[1] Questo nonostante gli standard siano in vigore da oltre quattro anni.

Il risultato è un vero e proprio svuotamento degli standard sul metano del 2016. Mentre un tempo avevamo standard per il metano e i COV per l'intera catena di approvvigionamento, ora ci ritroviamo con standard per i soli COV che regolano le fonti di emissione a monte, solo dal pozzo all'impianto di lavorazione. Ciò significa non solo che non è necessario emettere standard per le fonti esistenti, ma anche che un numero significativo di fonti nel segmento della trasmissione e dello stoccaggio non avrà alcuna regolamentazione. Inoltre, laddove in precedenza avevamo standard LDAR forti per l'industria, ora ci ritroviamo con requisiti deboli applicabili solo alle fonti nei segmenti della produzione e della lavorazione, e con un'ampia esenzione per le piazzole di pozzo quando sono poco produttive.

In un momento in cui, più che in qualsiasi altro momento della storia della nostra nazione, abbiamo bisogno di fare progressi per combattere i mali causati dal cambiamento climatico, l'EPA sta ignorando il problema e facendo passi indietro.

Continueremo a lottare.