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La regolamentazione è necessaria: Rendere le "migliori" pratiche una prassi standard

15 aprile 2014

La recente pubblicazione della strategia globale dell'Amministrazione strategia dell'Amministrazione per la riduzione delle emissioni di metano solleva la questione di come ridurre al meglio le emissioni di metano, soprattutto quelle del settore petrolifero e del gas. I programmi volontari possono davvero portare alle riduzioni di metano di cui abbiamo bisogno, o sono necessari programmi normativi obbligatori? Sebbene i programmi volontari possano identificare tecnologie e pratiche importanti per ridurre le emissioni, senza una regolamentazione federale diretta del metano proveniente dalle principali fonti dell'industria petrolifera e del gas non si otterranno le riduzioni necessarie per ridurre le emissioni nocive di gas serra, proteggere la salute pubblica e migliorare la sicurezza pubblica.

Nell'ambito della strategia dell'Amministrazione, l'Agenzia per la Protezione dell'Ambiente (EPA) ha definito oggi (15 aprile) la rotta per le possibili regolamentazioni, pubblicando una serie di libri bianchi che indagano su cinque fonti chiave di metano nel settore petrolifero e del gas, da sottoporre a revisione paritaria e a commenti. Ci impegneremo con l'Agenzia per assicurarci che abbia preso in considerazione tutte le informazioni pertinenti su queste fonti e sui mezzi disponibili per ripulirle. In autunno, l'EPA stabilirà se la regolamentazione delle emissioni di metano del settore petrolifero e del gas, provenienti da tutte, alcune (o nessuna) di queste fonti, è giustificata. I regolamenti saranno finalizzati entro il 2016.

Certamente, ulteriori ricerche sulle strategie per ridurre le emissioni di petrolio e gas saranno preziose. Ma i dati di cui dispone oggi l'EPA indicano chiaramente che le tecnologie disponibili possono ridurre in modo economico e significativo le emissioni di numerose fonti di questo settore, comprese tutte quelle contemplate nei libri bianchi dell'EPA. Visti i danni di queste emissioni e l'opportunità di ridurle a basso costo, la regolamentazione è giustificata e necessaria.

Naturalmente possono essere utili anche approcci diversi dalla regolamentazione, come riconosce la strategia dell'Amministrazione. È opportuno raccogliere ulteriori informazioni sui costi e sulla fattibilità della regolamentazione di altre fonti non incluse nei libri bianchi, come il sistema di distribuzione locale delle condutture del gas che porta il gas a casa. L'impegno con l'industria e i ricercatori svilupperà importanti mezzi per ridurre il metano da queste fonti in modo economico e rivelerà anche modi più economici per ridurre ulteriormente le emissioni dalle fonti che l'EPA sta già studiando. Ma questo non diminuisce la necessità di norme federali per garantire che le aziende di tutta la nazione adottino rapidamente i metodi e le tecnologie comprovate ed economiche per ridurre le emissioni oggi.

Il prevedibile contraccolpo da parte di coloro che si oppongono all'idea di una supervisione federale del settore petrolifero e del gas è già iniziato, con alcuni esponenti dell'industria e di Capitol Hill che sostengono che la regolamentazione non è necessaria perché i programmi volontari per il settore petrolifero e del gas risolveranno il problema delle emissioni di metano. In realtà, si è dimostrato il contrario.

I programmi volontari per la riduzione delle emissioni di metano nel settore petrolifero e del gas esistono dal 1993, con l'istituzione di Gas naturale STARun programma volontario dell'EPA. Gas STAR ha contribuito ad accelerare l'adozione delle migliori pratiche e tecnologie per ridurre le emissioni di metano. Tuttavia, nonostante i loro bassi costi, queste tecnologie e strategie sono ancora considerate "migliori" pratiche e non "standard", e le emissioni di molte delle fonti interessate dalle tecnologie Gas STAR rimangono, a livello nazionale, molto più alte di quanto sarebbero se queste tecnologie più pulite fossero obbligatorie. Infatti, un recente studio mostra che le emissioni delle attività petrolifere e del gas negli Stati Uniti sono destinate ad aumentare del 4,5% entro il 2018, a causa della continua crescita del settore, in particolare della produzione di petrolio, nonostante le normative in vigore.

Diversi studi dimostrano che le emissioni di metano del settore petrolifero e del gas sono notevoli, circa un terzo delle emissioni totali di metano negli Stati Uniti. Il metano fuoriesce letteralmente dai pozzi, dai compressori e dagli oleodotti e diversi studi recenti hanno confermato che, nel complesso, le emissioni sono sostanzialmente più alte di quanto riportato dagli inventari ufficiali:

  • In un'indagine aerea su un campo di produzione di gas nel bacino di Uintah, nello Utah, ricercatori del NOAA hanno rilevato un tasso di perdita del 6-12% della produzione dei pozzi. Gli inventari dell'EPA riportano che meno del 2% del gas naturale fuoriesce dal pozzo fino al cliente.
  • A Uno studio condotto da un gruppo guidato dall'Università del Texas ha rilevato che, mentre i "completamenti verdi" dei pozzi sottoposti a fratturazione idraulica, presto richiesti, sono molto efficaci nel controllare le emissioni di metano provenienti da questo singolo processo, le emissioni provenienti da diversi altri tipi di attrezzature e le perdite nei siti dei pozzi sono risultate più elevate, di circa un fattore due, rispetto alle precedenti stime dell'EPA. È stata inoltre riscontrata un'ampia discrepanza di emissioni tra i produttori. Questi "super emettitori" altamente inquinanti stanno probabilmente alterando la media dell'intero settore del gas naturale.
  • Un team guidato da ricercatori dell'Università di ricercatori dell'Università di Harvard ha riferito che il rilascio di metano dall'intero territorio degli Stati Uniti potrebbe essere superiore del 50% rispetto alle precedenti stime dell'EPA. Il documento dimostra che le emissioni di petrolio e gas contribuiscono in larga misura a questo eccesso di metano e che le stime dell'EPA sulle emissioni di petrolio e gas sono troppo basse.

Sebbene questi studi non indichino un singolo livello di emissioni o un tasso di perdita, sappiamo che la quantità di metano che fuoriesce dal sistema è maggiore di quella attualmente stimata dall'EPA e sappiamo che gran parte di queste emissioni può essere eliminata a costi molto bassi, spesso negativi.

Ridurre le emissioni dalle fonti che l'EPA sta studiando è poco costoso - il costo sarebbe minimo per l'industria. CATF ha recentemente incaricato esperti di esaminare i programmi di rilevamento e riparazione delle perdite in oltre 4.200 impianti petroliferi e di gas negli Stati Uniti e in Canada, e ha scoperto che, anche ai prezzi bassi del gas naturale di oggi, le indagini di rilevamento delle perdite sono un modo molto economico per ridurre le emissioni di metano e di altri inquinanti. Altri lavori recenti di EDF e ICF ha rilevato che l'industria potrebbe ridurre le proprie emissioni di metano di circa il 40% rispetto ai livelli previsti per il 2018, utilizzando tecnologie collaudate a un costo medio annuo inferiore a un centesimo di dollaro per mille piedi cubi di gas naturale prodotto - una frazione di un punto percentuale dei ricavi che l'industria riceve per il gas.

Le emissioni di metano del settore petrolifero e del gas sono reali e sostanziali e le tecnologie sono disponibili in commercio e poco costose, quindi perché tutte le aziende non hanno attuato programmi di riduzione? Innanzitutto, a onor del vero, alcune aziende stanno prendendo sul serio il problema e stanno andando oltre gli attuali requisiti normativi per ridurre le emissioni di metano. Per esempio, diverse aziende si sono dichiarate a favore delle normative del Colorado per la riduzione delle emissionisottolineando che stavano già attuando molti dei requisiti e che i costi erano molto bassi. Il Centro per lo sviluppo sostenibile dello scistoche comprende quattro grandi produttori di gas di scisto del Marcellus, ha accettato standard che ridurranno in modo sostanziale le emissioni di metano. Queste aziende seguono un percorso più responsabile per una serie di motivi, tra cui il desiderio di mantenere la loro licenza sociale ad operare, perché capiscono che una buona gestione ambientale è parte di una buona gestione generale e perché, rafforzando i propri sistemi, catturano più gas naturale che può essere venduto. Che cosa impedisce a queste "migliori" pratiche di diventare "standard"? Le barriere del mercato.

Una serie di ostacoli può impedire alle aziende di sfruttare le opportunità di riduzione del metano. Tra questi, la diversa proprietà delle diverse parti del sistema, la mancanza di proprietà del gas che si muove attraverso il sistema, i tassi di rendimento più elevati derivanti da altri investimenti, la mancanza di conoscenza delle migliori pratiche, la mancanza di incentivi da parte di appaltatori indipendenti o la semplice mancanza di interesse. Quando i mercati falliscono, è necessario stabilire delle normative per garantire il cambiamento vantaggioso per la società che deve avvenire. La riduzione del metano dal settore petrolifero e del gas fornisce un esempio calzante.

Quando l'EPA avrà completato le sue deliberazioni, siamo certi che l'Agenzia concluderà che la regolamentazione diretta del metano prodotto da petrolio e gas è necessaria per superare questi ostacoli e ridurre le emissioni di questo settore. Ridurre il metano è un "vantaggio per tutti" che può far risparmiare carburante, ridurre le emissioni di gas serra, migliorare la qualità dell'aria e la sicurezza degli oleodotti.

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