La regolamentazione funziona: Come la scienza, l'advocacy e le buone norme si sono combinate per imporre una massiccia riduzione dell'inquinamento delle centrali elettriche e dell'impatto sulla salute pubblica.
Nel 1996, Clean Air Task Force è stato fondato per lanciare uno sforzo per ripulire le emissioni delle centrali elettriche a carbone. Il nostro obiettivo principale era quello di ridurre in modo massiccio le emissioni di mercurio, biossido di zolfo (SO2), ossidi di azoto (NOx) e anidride carbonica (CO2). Il primo passo di CATFè stato quindi quello di documentare l'impatto dell'inquinamento delle centrali elettriche attraverso una serie di studi che hanno analizzato gli effetti della deposizione di mercurio, dello smog da ozono, del riscaldamento globale e dell'inquinamento da polveri sottili.
Nel nostro studio inaugurale, pubblicato nel 2000, abbiamo analizzato l'inquinamento da polveri sottili delle centrali elettriche e il suo impatto sulla salute in tutto il Paese. Abbiamo utilizzato le metodologie dell'EPA e reclutato i suoi consulenti per calcolare l'impatto dell'inquinamento da polveri sottili delle centrali elettriche sulla salute degli americani. I risultati sono stati sorprendenti, così come l'impatto del rapporto stesso. L'obiettivo di ripulire le centrali elettriche a carbone è entrato prepotentemente nella scena politica, sia al Congresso che nella corsa presidenziale, dove sia Al Gore che George W. Bush hanno abbracciato l'idea di ridurre tutti e quattro gli inquinanti.
Naturalmente, nel campo dell'advocacy pubblica, nulla di ciò che vale la pena fare è facile. A distanza di 14 anni, stiamo finalmente raggiungendo gli obiettivi che la campagna si era prefissata. Grazie alla promulgazione di leggi e regolamenti statali, all'applicazione delle leggi esistenti e alla finalizzazione di nuovi regolamenti per il mercurio attraverso la Mercury and Air Toxics Rule (MATS) e per l'SO2e NOx attraverso le norme dell'EPA sul trasporto interstatale dell'inquinamento atmosferico, gli impatti sulla salute pubblica sono diminuiti drasticamente. L'ultimo pezzo del puzzle è ora in fase di assemblaggio, attraverso le normative EPA per affrontare l'impatto climatico delle emissioni di CO2per le centrali elettriche nuove ed esistenti. Il percorso è stato lungo, ma i risultati ottenuti sono enormi.
Per illustrare questo aspetto, consideriamo solo l'inquinamento da polveri sottili delle centrali elettriche, che si forma con l'emissione di SO2 e NOx. Nel 2000, 2004 e ancora nel 2010 CATF ha pubblicato degli studi basati sul lavoro di Abt Associates che quantificano i decessi e gli altri effetti negativi sulla salute attribuibili all'inquinamento atmosferico da particelle fini derivante dalle emissioni delle centrali elettriche. Il nostro studio del 2004 ha mostrato che l'impatto delle centrali elettriche superava i 24.000 decessi all'anno, ma nel 2010 questo numero si era ridotto a circa 13.000 decessi, grazie soprattutto all'impatto che le azioni statali e federali stavano iniziando ad avere. Utilizzando i dati più recenti sulle emissioni, nel nostro aggiornamento del 2014, CATF ha rilevato che circa 7.500 morti all'anno sono attribuibili all'inquinamento da polveri sottili delle centrali elettriche statunitensi. Sebbene questo numero sia ancora troppo alto, rappresenta una drastica riduzione dell'impatto sulla salute delle centrali elettriche negli ultimi 14 anni.
Questa diminuzione riflette le riduzioni dell'inquinamento dovute a una serie di iniziative federali e statali di regolamentazione e applicazione sostenute da CATF, tra cui le norme MATS e sull'inquinamento atmosferico interstatale e l'applicazione attiva delle leggi esistenti, come la New Source Review (NSR). Dal 2004, queste misure hanno ridotto le emissioni di SO2 e NOx, i principali componenti dell'inquinamento da polveri sottili, rispettivamente del 68% e del 55%. Questo risultato è stato raggiunto grazie al quasi raddoppio della quantità di scrubber, la tecnologia utilizzata per ridurre le emissioni di SO2 installati nelle centrali elettriche, oltre al ritiro di molti impianti a carbone più vecchi, inefficienti e fortemente inquinanti. Tuttavia, nonostante questi progressi, alcuni esponenti dell'industria energetica e alcuni Stati recalcitranti continuano a cercare di rovesciare in tribunale i regolamenti MATS e sull'inquinamento atmosferico interstatale, invertendo questa tendenza salvavita.
Lo studio aggiornato dimostra che una normativa rigorosa che imponga controlli severi delle emissioni può avere un impatto drammatico sulla riduzione dell'inquinamento atmosferico in tutto il Paese, salvando vite umane ed evitando una serie di altri impatti negativi sulla salute pubblica. Lo studio mostra anche che alcune aree del Paese soffrono ancora di livelli inutili di inquinamento da centrali elettriche che potrebbero essere ripulite con l'applicazione di tecnologie collaudate per il controllo delle emissioni.
Quindi la nostra lotta per ripulire le emissioni mortali delle centrali elettriche non è affatto finita, ma il traguardo è chiaramente in vista.
