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Prima le cose importanti: Limitare la produzione di biocarburanti a base di mais

5 agosto 2013

Quando il Congresso ha ampliato drasticamente il Renewable Fuel Standard nel 2007, i sostenitori della revisione dell'RFS - che dovrebbe immettere 36 miliardi di galloni di biocarburante nel mercato dei carburanti degli Stati Uniti entro il 2022 - hanno presentato il programma come una soluzione alla nostra eccessiva dipendenza dal petrolio straniero, una cura per le economie rurali in crisi e uno strumento per ridurre le emissioni di gas serra. Negli ultimi cinque anni, però, è emerso chiaramente che l'RFS è più bravo a generare problemi che a fornire soluzioni. Il principale risultato ottenuto finora dal programma - la promozione di un enorme aumento del consumo di etanolo da mais - ha fatto aumentare i prezzi dei prodotti alimentari negli Stati Uniti e in tutto il mondo e ha incrementato le emissioni di gas serra, l'inquinamento atmosferico, l'inquinamento idrico e la distruzione degli habitat.

Alcuni dei problemi più gravi associati all'RFS possono essere affrontati dall'EPA, ma finora l'Agenzia ha sprecato una serie di opportunità per intraprendere azioni correttive.

Ad esempio:

  • L'EPA si è rifiutata di riesaminare la sua regolamentazione sull'etanolo da mais, anche dopo che Clean Air Task Force, il National Research Council e altri hanno sottolineato che l'analisi dell'EPA stessa mostra che il carburante non soddisfa il requisito minimo di riduzione delle emissioni stabilito dal Congresso nel 2007.
  • L'EPA ha negato una petizione statale per derogare parzialmente al mandato sull'etanolo del mais nel 2008, ha annunciato una serie impossibile di criteri che avrebbe usato per esaminare le petizioni successive, e poi si è basata su quei criteri per negare un'altra serie di petizioni di deroga presentate l'anno scorso - anche se le petizioni erano state presentate da nove diversi Stati nel bel mezzo della peggiore siccità degli ultimi cinquant'anni, e avevano il sostegno di 34 senatori e più di 150 membri della Camera dei Rappresentanti.
  • L'EPA ha affrontato la carenza di produzione di biocarburanti cellulosici consentendo ai cosiddetti "biocarburanti avanzati" - principalmente etanolo da canna da zucchero proveniente dal Brasile e biodiesel di soia - di completare il mandato. L'Agenzia ha proposto di seguire questo approccio anche in futuro, anche se ciò potrebbe far aumentare le emissioni di gas serra aumentando la produzione di etanolo da mais, olio di palma o entrambi. Se gli Stati Uniti aumentano in modo significativo la quantità di etanolo da canna da zucchero importata dal Brasile per colmare il deficit di biocarburanti cellulosici, il Brasile - che ha un proprio mandato di consumo di biocarburanti - aumenterà le importazioni di etanolo da mais prodotto negli Stati Uniti. Allo stesso modo, se una maggiore quantità di olio di soia viene dirottata dai mercati alimentari al mercato dei carburanti (dove viene convertita in biodiesel), la domanda non soddisfatta di olio vegetale farà aumentare la produzione di olio di palma, il vegetale a più basso costo sul mercato globale. Sia che l'approccio proposto dall'EPA faccia aumentare la produzione di etanolo da mais o di olio di palma, il risultato sarà un aumento dei prezzi dei prodotti alimentari e un incremento delle emissioni di gas serra.
  • L'EPA ha anche proposto di consentire al butanolo prodotto dall'amido di mais di qualificarsi come "biocarburante avanzato" nell'ambito dell'RFS, aprendo potenzialmente la porta a un aumento significativo della quantità di mais che può essere utilizzata per produrre biocarburanti. L'etanolo di mais ha già una posizione di forza sui crediti di conformità RFS disponibili per i biocarburanti convenzionali; permettere ai biocarburanti prodotti con i chicchi di mais di qualificarsi anche per i crediti di conformità "avanzati" potrebbe facilmente esacerbare la competizione tra i mercati alimentari e i mercati dei carburanti, espandere i terreni agricoli negli habitat chiave della fauna selvatica e innescare un nuovo ciclo di emissioni di anidride carbonica legate al cambiamento di uso del suolo.

Se a ciò si aggiungono i problemi legati al muro delle miscele, all'aumento del prezzo dei crediti RIN (Renewable Identification Number) e agli episodi di frode sui RIN, non sorprende che il Congresso stia pensando a come intervenire. Alcune delle modifiche in discussione sono fuorvianti, come la possibilità di qualificare il gas naturale come "carburante rinnovabile", ma altre migliorerebbero l'impatto ambientale dell'RFS.

La più importante di queste modifiche impedirebbe nuovi aumenti della quantità di mais che può essere utilizzata per produrre biocarburanti conformi all'RFS. Il disegno di legge di riforma promosso da Bob Goodlatte, ad esempio, vieterebbe all'EPA di consentire all'etanolo da canna da zucchero e ad altri "biocarburanti avanzati" di compensare i biocarburanti cellulosici mancanti, il che a sua volta limiterebbe la nuova domanda brasiliana di etanolo da mais prodotto negli Stati Uniti. Altre proposte di legge in esame impedirebbero ai biocarburanti ottenuti dall'amido di mais di qualificarsi per i crediti RFS, indipendentemente dal fatto che i chicchi di mais siano convertiti in etanolo o butanolo.

Come accennato in precedenza, tuttavia, l'EPA può ridurre l'appetito del Congresso per queste riforme adottando misure per limitare la produzione di biocarburanti a base di mais. L'agenzia può invertire la rotta rispetto alla decisione proposta di consentire all'etanolo da canna da zucchero di colmare il deficit di biocarburante cellulosico (che a sua volta ridurrebbe la domanda indiretta di ulteriore etanolo da mais). E può tenere il butanolo ricavato dall'amido di mais fuori dall'RFS, almeno fino a quando non svilupperà metodi di regolamentazione per garantire che la produzione di butanolo non aumenti la quantità totale di mais utilizzato per produrre biocarburanti.

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