Il recupero avanzato del petrolio fa un grande passo avanti

Questa settimana si è avuta una rara buona notizia bipartisan al Congresso, con la pubblicazione dello studio e delle raccomandazioni politiche della National Enhanced Oil Recovery Initiative (NEORI). Il deputato Mike Conaway (R-TX) si è unito al senatore Kent Conrad (D-ND) per l'annuncio nel Dirksen Senate Office Building, e altri tre senatori (Baucus, D-MT, Hoeven, R-ND e Lugar, R-IN) hanno rilasciato dichiarazioni scritte a sostegno dell'obiettivo della NEORI di incrementare in modo significativo l'uso del recupero migliorato del petrolio (EOR) nel Paese. Se verranno attuate, le raccomandazioni dell'Iniziativa ridurranno in modo significativo la nostra dipendenza dalle importazioni di petrolio, ridurranno le emissioni di CO2 e creeranno buoni posti di lavoro permanenti negli Stati Uniti, aggiungendo miliardi di dollari alle casse federali senza aumentare le tasse. L'iniziativa, convocata da C2ES e dal Great Plains Institute, è sostenuta da gruppi ambientalisti, aziende produttrici di energia fossile, lavoratori e aziende di bioenergia, tra cui Clean Air Task Force, NRDC, Southern Company, GE, AFL-CIO e Archer Daniels Midland. Sembra troppo bello per essere vero? Continua a leggere.

L'Enhanced Oil Recovery è stato utilizzato con successo nel Texas occidentale a partire dal 1972, pompando CO2 pressurizzata in profondità nei giacimenti petroliferi esauriti per far emergere centinaia di milioni di barili di petrolio che altrimenti non sarebbero stati recuperabili. Durante l'EOR, la maggior parte della CO2 viene intrappolata nella roccia, ma poiché la CO2 è preziosa e limitata, la CO2 non intrappolata torna in superficie mescolata al petrolio e viene separata, riciclata e riutilizzata per un ulteriore EOR. Alla fine, tutta la CO2 acquistata dall'impianto EOR rimane intrappolata nei micropori del giacimento petrolifero, proprio come lo era il petrolio, in profondità sotto strati di roccia impermeabile. Quasi un miliardo di tonnellate di CO2 sono state iniettate in sicurezza da quando la pratica del CO2 EOR è iniziata 40 anni fa. Attualmente l'EOR produce 281.000 barili di petrolio al giorno, pari al 6% della nostra produzione nazionale totale di petrolio. Tuttavia, con la tecnologia di nuova generazione, il CO2 EOR potrebbe fornire agli Stati Uniti altri 67 miliardi di barili di petrolio, richiedendo 20 miliardi di tonnellate di CO2 per produrli - il che significa milioni di barili in più al giorno. Inoltre, questa cifra potrebbe essere molto più alta man mano che verranno accertate nuove riserve di petrolio CO2 EOR, note come "zone di petrolio residuo". Qual è dunque l'ostacolo? Essenzialmente, le forniture adeguate di CO2.

Nel frattempo, ogni anno abbondanti scorte di CO2 vengono espulse da fonti industriali, intrappolando sempre più calore nella nostra atmosfera. Ad esempio, le centrali elettriche a carbone e a gas negli Stati Uniti emettono ogni anno 2,4 miliardi di tonnellate nell'atmosfera. Secondo uno studio condotto l'anno scorso dal National Energy Technology Laboratory, l'industria dell'EOR si trova di fronte a 20 miliardi di tonnellate di domanda non soddisfatta di CO2. Se potessimo indirizzare la CO2 dai luoghi di emissione dannosi per il clima verso i giacimenti petroliferi statunitensi, ridurremmo le emissioni di CO2 nell'atmosfera e allo stesso tempo la quantità di petrolio importata negli Stati Uniti. Inizieremmo anche a diffondere una tecnologia necessaria per decarbonizzare il nostro sistema energetico: la cattura e il sequestro del carbonio (CCS). La potenziale scala di diffusione di questa tecnologia stimolerà l'innovazione e ridurrà i costi.

Per aumentare la produzione di EOR negli Stati Uniti e guidare la diffusione di tecnologie energetiche a basse emissioni di carbonio, lo studio NEORI raccomanda una serie di incentivi federali e statali, tra cui agevolazioni fiscali per chi cattura la CO2, come gli operatori delle centrali elettriche, e per i trasportatori, tra cui gli operatori dei gasdotti, per far decollare la nascente industria della CO2 in questo Paese. Le raccomandazioni includono lo sviluppo di un nuovo incentivo fiscale che fornisca un credito d'imposta per i primi dieci anni a chi emette CO2 e diventa fornitore di CO2 per l'industria EOR. Questo incentivo fiscale si ripaga più che da solo grazie alle entrate aggiuntive derivanti dalle tasse federali sul petrolio aggiuntivo prodotto. In altre parole, il costo dell'incentivo è inferiore alle entrate aggiuntive che verrebbero generate dalla produzione e dalla vendita di nuovo petrolio nazionale. E questo nuovo petrolio incrementale (e le tasse) non possono essere prodotti senza la CO2, quindi si tratta di denaro nuovo e reale che aiuta a risolvere i problemi del nostro bilancio federale. Secondo le stime del NEORI, questo programma aggiungerebbe un valore attuale netto di 100 miliardi di dollari all'erario statunitense in un periodo di 40 anni. Il NEORI offre anche raccomandazioni per modificare l'attuale sezione 45Q del credito d'imposta federale per il sequestro dell'anidride carbonica e suggerisce una serie di politiche statali modello che includono, tra l'altro, crediti d'imposta, esenzioni o abbattimenti e l'inclusione della CCS negli standard di portafoglio dell'elettricità.

Tutti i sostenitori di questo sforzo possono non avere una visione comune sui combustibili fossili o sul cambiamento climatico, ma tutti capiscono che si tratta di una soluzione vantaggiosa per tutti. Ci sono dei rischi? Certo, se i prezzi del petrolio dovessero scendere in modo sostanziale e rimanere tali, l'incentivo potrebbe non ripagarsi da solo. Una sfida ancora più grande è che l'atmosfera a Washington potrebbe essere così tossica da non far progredire nemmeno un'idea così semplice come questa. Ma se c'è una possibilità di successo per una grande idea nell'attuale clima politico, l'EOR è proprio questa.