Les émissions de soufre et les centrales électriques du Midwest
Les émissions de soufre des centrales électriques font partie des polluants atmosphériques courants les plus nocifs. Les centrales électriques rejettent plus de soufre dans l'atmosphère que toute autre source d'émissions.
Les émissions de soufre constituent certains des polluants les plus nocifs et les plus dommageables pour l'environnement présents dans notre air. Chaque année, les centrales électriques non contrôlées rejettent deux fois plus de soufre dans l'air que les voitures, les usines et les camions réunis. La majeure partie du soufre émis par les centrales électriques (94 % au niveau national, 99 % dans les États du Midwest) provient de la combustion du charbon pour produire notre électricité. Les polluants atmosphériques liés au soufre provenant des centrales électriques comprennent le dioxyde de soufre (SO2), un gaz mortel et toxique pour les communautés situées à proximité des centrales, les particules de sulfate, des particules fines malsaines qui polluent nos communautés et des endroits situés à des centaines de kilomètres, et l'acide sulfurique qui endommage notre environnement. Ces polluants atmosphériques sont responsables de crises d'asthme, de crises cardiaques, de journées de travail perdues, d'absences scolaires et de milliers de décès prématurés chaque année. Ces mêmes polluants sulfureux sont également à l'origine de la brume qui recouvre les parcs et le ciel des villes, et des écosystèmes endommagés par les pluies acides. En raison d'une faille dans la loi sur la qualité de l'air, des millions de tonnes de pollution atmosphérique au soufre sont inutilement rejetées dans l'atmosphère chaque année par des centrales électriques bénéficiant de droits acquis. Cette situation se produit en dépit du fait que les épurateurs utilisés depuis deux décennies sont capables de neutraliser et d'éliminer la plupart (90 à 95 %) des émissions de soufre provenant des cheminées les plus grandes et les plus sales d'Amérique. Il est temps d'assainir ces vieilles usines sales.
Les émissions de dioxyde de soufre des six États du Midwest dont il est question dans ce rapport totalisent environ 5,4 millions de tonnes par an, ce qui représente 28 % de toutes les émissions de SO2 des États-Unis. Les unités de production d'électricité (EGU) de cette région de six États émettent près de quatre millions de tonnes de soufre par an, ce qui représente environ 30 % des émissions américaines de SO2 des centrales électriques. Dans le Midwest, la combustion du charbon représente près de 99 % des émissions de soufre des centrales électriques.
Le soufre est une impureté présente dans le charbon et le pétrole. Le charbon extrait dans les États du Midwest (Illinois, Indiana et Ohio) a la plus forte teneur en soufre de toutes les régions du pays. Le charbon de ces États fournit une grande partie des besoins en charbon des États-Unis. Plus de 80 % du charbon du pays est utilisé pour alimenter l'industrie électrique. L'extraction et la combustion de combustibles fossiles, en grande partie du charbon, ont entraîné le doublement de la quantité de soufre libérée dans l'environnement au cours de l'ère industrielle.
Cette fiche d'information se concentre sur les impacts des émissions de SO2 dans la région des six États de l'Indiana, de l'Illinois, de l'Ohio, du Michigan, du Minnesota et du Wisconsin et démontre la nécessité de réduire la pollution par le SO2 dans les centrales électriques du Midwest. La publication Cradle to Grave ( Clean Air Task Force ) décrit l'ensemble des impacts des polluants rejetés lors de l'extraction du charbon, du nettoyage, du traitement et de l'élimination des déchets de postcombustion.
