Une étude de la Respiratory Health Association et de CATF révèle que la poursuite de l'exploitation de quatre centrales nucléaires dans l'Illinois permettrait de sauver des centaines de vies.

CHICAGO, le 8 octobre 2019 - Avec les discussions en cours sur la réforme de l'énergie dans l'Illinois ainsi qu'une décision imminente de la Federal Energy Regulatory Commission sur le marché de capacité PJM, la viabilité du nucléaire soutenu par l'État et d'autres ressources énergétiques à émission zéro pourrait être considérablement impactée. C'est pourquoi la Respiratory Health Association et Clean Air Task Force ont analysé les effets sur la santé de l'augmentation des émissions des centrales à combustibles fossiles existantes qui résulteraient de la mise hors service prématurée d'une partie des centrales nucléaires à zéro émission de l'État.

À l'aide d'outils de modélisation éprouvés de l'EPA, CATF a constaté que la perte significative à court terme de la production d'énergie nucléaire dans l'Illinois entraînerait une augmentation considérable des émissions mortelles des centrales à combustibles fossiles existantes, ce qui se traduirait par une augmentation du nombre de décès prématurés et par des dommages et des coûts importants pour la santé publique au cours des dix prochaines années dans le Midwest et l'Est des États-Unis. L'étude a révélé que la perte de quatre des six centrales nucléaires de l'Illinois entraînerait les impacts et les coûts cumulatifs suivants en matière de santé sur une période de dix ans :

• Jusqu'à 2 700 décès prématurés, principalement dus à des maladies cardio-pulmonaires ;
• Plus de 30 000 crises d'asthme supplémentaires ainsi que d'autres symptômes respiratoires entraînant une limitation des activités quotidiennes ;
• Près de 140 000 jours de travail perdus ;
• Jusqu'à 24 milliards de dollars (2,4 milliards par an) de dommages monétaires dus à l'augmentation de la pollution de l'air par les centrales électriques à combustibles fossiles voisines.

L'étude, qui a duré six mois, a été menée par John Graham, CATF Senior Scientist (PhD, MIT), qui est spécialisé dans la documentation des risques liés à la pollution atmosphérique, notamment les particules fines, l'ozone et les substances toxiques pour l'air. Pour élaborer ses conclusions en matière de santé publique, Graham s'est appuyé sur une analyse des émissions qui a calculé les émissions des centrales électriques régionales avec et sans quatre centrales nucléaires, préparée par le Brattle Group, une organisation mondiale de recherche et de conseil en matière d'énergie.

Les quatre centrales nucléaires de l'Illinois - Braidwood, Byron, Dresden et LaSalle - produisent suffisamment d'énergie pour alimenter plus de 7 millions de foyers et d'entreprises sans pollution atmosphérique nocive ni émissions de carbone.

Contrairement aux effets négatifs considérables qu'un changement soudain des règles fédérales pourrait avoir sur la santé, la loi sur les emplois dans le domaine de l'énergie propre, actuellement en cours d'examen par l'Assemblée générale de l'Illinois, prévoit que l'Illinois assume la gestion par l'État du marché de la capacité électrique, qui est actuellement régi par PJM, afin d'éviter les effets négatifs sur la santé et l'économie des changements de règles fédérales.

En commentant la publication du rapport, Brian Urbaszewski, directeur de la santé environnementale à la Respiratory Health Association a déclaré : "Alors que l'État de l'Illinois envisage des politiques qui affectent l'avenir des centrales nucléaires, il est important de comprendre les conséquences sur la santé publique de la poursuite ou de l'augmentation de la dépendance à l'égard des centrales au charbon pour nos besoins énergétiques. Cette étude démontre clairement les conséquences très importantes sur la santé de la perte prématurée de la production nucléaire à émissions nulles avant que ces centrales puissent être remplacées de manière responsable par des sources d'énergie propres et renouvelables."

Cette étude est l'une des premières à comparer les effets sur la santé de la fermeture de centrales nucléaires et de l'augmentation de la production d'électricité à partir du charbon. Une étude précédente, réalisée plus tôt dans l'année par les docteurs Christopher Tessum et Julian Marshall de l'Université de Washington, a montré des résultats similaires en matière de santé publique pour les fermetures de centrales nucléaires en Ohio et en Pennsylvanie.

Méthodologie

Pour cette étude, CATF a utilisé le Co-Benefits Risk Assessment Health Impacts Screening and Mapping Tool v3.1 (COBRA) de l'EPA pour quantifier les effets sur la santé et les coûts associés qui résulteraient des modifications des émissions dans le secteur de l'électricité. Le fichier d'entrée des émissions de COBRA a été modifié pour refléter les futures émissions spécifiques aux centrales à combustibles fossiles pour deux scénarios : un scénario où les quatre installations nucléaires de l'Illinois poursuivaient leurs activités entre 2020 et 2029 et un autre où ces installations cessaient leurs activités. La variation des émissions a été moyennée sur la période de dix ans, puis modélisée avec COBRA.

"Dans un monde où les émissions de carbone sont de plus en plus limitées, nous reconnaissons de plus en plus l'importance de maintenir notre parc de centrales nucléaires en activité", a déclaré M. Graham. "Non seulement elles sont plus respectueuses du climat du point de vue des émissions de carbone, mais elles sont également plus protectrices de la santé publique que les centrales à combustibles fossiles existantes du point de vue de la pollution atmosphérique en évitant le rejet de particules fines, de dioxyde de soufre et d'oxydes d'azote dangereux et mortels dans notre atmosphère."

Addendum

Peu après l'achèvement de cette étude, des dates de fermeture ont été annoncées pour cinq centrales au charbon de l'Illinois ; pour replacer ces annonces dans leur contexte, les impacts sont traités dans un addendum au rapport. En raison des modifications des émissions atmosphériques, les vies sauvées par la mise à l'arrêt des cinq centrales au charbon Vistra en Illinois seraient plus que compensées par les vies perdues par le remplacement des quatre centrales nucléaires à risque. Nous estimons que les vies nettes sauvées par la mise hors service des cinq centrales au charbon Vistra seront de 99 vies par an. Cependant, l'augmentation des émissions atmosphériques résultant du remplacement de la production des quatre centrales nucléaires à risque entraînerait 270 décès prématurés par an, soit près du triple du nombre de vies sauvées par la mise hors service des cinq centrales au charbon.

"La fermeture de cinq centrales au charbon Vistra, qui, selon nos estimations, permettrait de sauver près de 100 vies par an, a été une victoire durement acquise en matière de santé publique. Mais la fermeture prématurée des quatre centrales nucléaires à risque entraînerait une pollution atmosphérique bien plus importante que celle émise par ces centrales au charbon polluantes et ferait plus qu'annuler les avantages sanitaires de la fermeture de ces centrales", a déclaré Brian Urbaszewski de la Respiratory Health Association.