Éteindre le feu : Des solutions peu coûteuses sont disponibles pour prévenir le brûlage à la torche dans les champs pétrolifères étanches

Le brûlage à la torche du gaz naturel associé provenant des puits de pétrole dans les formations de schiste comme l'Eagle Ford au Texas et le Bakken dans le Dakota du Nord connaît une croissance rapide depuis plusieurs années. Certains promoteurs de puits ont agi de manière responsable, en veillant à ce que des gazoducs d'une capacité suffisante soient en place au niveau des puits avant le début de la production de pétrole et de gaz, ce qui évite de devoir brûler le gaz excédentaire à la torche. Mais de nombreuses compagnies pétrolières n'ont pas planifié correctement ou sont trop pressées de commencer à récolter les bénéfices de la vente du pétrole pour se soucier de gaspiller le gaz associé. En l'absence de pipelines, ou lorsque les pipelines ne peuvent pas traiter tout le gaz, elles le brûlent simplement à la torche. Ce qui non seulement nuit à la qualité de l'air local - les torchères produisent des polluants toxiques, des composants du smog et des particules mortelles - elles gaspillent également le gaz et sont une source importante de pollution climatique. Et c'est complètement inutile.

La semaine dernière, Clean Air Task Force a publié un rapport intitulé "Improving Utilization of Associated Gas in US Tight Oil Fields (Amélioration de l'utilisation des gaz associés dans les champs pétrolifères de réservoirs étanches)décrivant un certain nombre de technologies déjà utilisées dans les régions de Bakken et d'Eagle Ford pour collecter ou utiliser le gaz au niveau des puits, au lieu de le brûler à la torche, lorsqu'aucun pipeline n'est disponible ou que le pipeline ne peut pas traiter tout le gaz du puits. À l'heure actuelle, les compagnies pétrolières gagnent de l'argent en utilisant ces technologies. En voici quelques-unes :

• Comprimer le gaz et le transporter par camion jusqu'à une usine à gaz ou un autre point où il peut être acheminé par gazoduc ;
• produire de l'électricité à partir du gaz, soit pour l'utiliser sur place (pour alimenter des pompes, etc.), soit pour la vendre sur le réseau ; et
• L'élimination des liquides de gaz naturel (tels que le butane et le propane) du gaz associé brut provenant des puits - le "gaz sec" restant est en fait plus utile sur les sites de forage, car il fonctionne mieux comme carburant pour les générateurs, par exemple.

Le rapport montre non seulement comment ces technologies peuvent utiliser le gaz qui est brûlé à la torche aujourd'hui et éviter ainsi le gaspillage et les problèmes de qualité de l'air qui y sont associés, mais aussi comment les entreprises peuvent le faire de manière rentable.

Les associations industrielles défendent le brûlage à la torche en invoquant les nombreux obstacles qui peuvent empêcher l'achèvement des pipelines dans les délais. Notre rapport montre qu'il n'y a vraiment aucune excuse au gaspillage que représente le torchage systématique du gaz. Il existe de nombreuses options flexibles que les compagnies pétrolières peuvent utiliser pour éviter le torchage lorsque les pipelines ne sont pas en place. Pourtant, dans leur empressement à mettre le pétrole sur le marché, de nombreuses compagnies ne se préoccupent tout simplement pas de trouver un moyen d'utiliser le gaz. En d'autres termes, parce que les compagnies font plus de profits avec le pétrole, les opportunités de faire de l'argent avec le gaz associé sont laissées de côté.

Le brûlage à la torche entraîne un gaspillage de gaz et des problèmes de pollution locale. Mais la généralisation du brûlage à la torche n'est pas un échec de la technologie - c'est un échec de la politique. Des réglementations sont nécessaires pour empêcher les compagnies pétrolières de continuer à brûler du gaz à la torche de manière routinière, au détriment des communautés locales et d'un climat stable. L'expérience montre que lorsque des règles efficaces sont mises en place pour limiter le brûlage à la torche, la quantité de gaz brûlé est beaucoup plus faible. Dans le Colorado, les données disponibles montrent que moins de 0,1 % du gaz est brûlé à la torche. Cette situation contraste avec celle du Dakota du Nord, où les compagnies pétrolières brûlent actuellement environ 20 % du gaz qu'elles produisent. La réglementation de l'État mise en place l'année dernière vise à réduire ce taux de torchage à 10 % au cours des cinq prochaines années. Toutefois, même ce taux inférieur reste cent fois supérieur à celui du Colorado. Et compte tenu de la croissance prévue de la production de pétrole et de gaz, la quantité totale de pollution risque de rester élevée, même si le taux de torchage diminue.

Le BLM et l'EPA sont en train d'élaborer des règles visant à réduire les pratiques de gaspillage et la pollution par le méthane provenant de l'industrie pétrolière et gazière. (Les torchères sont également une source importante de méthane dans des endroits comme le Dakota du Nord, car elles sont souvent exploitées de manière rudimentaire afin de ne pas brûler tout le gaz qui y est introduit). Ce rapport montre que les producteurs de pétrole disposent d'un certain nombre de technologies éprouvées, flexibles et rentables pour utiliser le gaz naturel des puits de pétrole au lieu de le brûler à la torche - et que les agences disposent d'un soutien technique pour tenter de contrôler le niveau de gaspillage et de pollution du brûlage à la torche actuellement associé à la production de pétrole.

Pas d'excuses ! Le BLM et l'EPA doivent publier des règles claires pour réduire rapidement, voire éliminer progressivement, cette pratique néfaste.