La réglementation fonctionne : Comment la science, le plaidoyer et une bonne réglementation se sont combinés pour imposer une réduction massive de la pollution des centrales électriques et de leurs effets sur la santé publique.
En 1996, Clean Air Task Force a été fondé pour lancer un effort de nettoyage des émissions des centrales électriques au charbon. Notre objectif premier était de réduire massivement leurs émissions de mercure, de dioxyde de soufre (SO2), d'oxydes d'azote (NOx) et de dioxyde de carbone (CO2). La première étape de CATFa donc été de documenter les impacts de la pollution des centrales électriques par le biais d'une série d'études portant sur les impacts du dépôt de mercure, du smog d'ozone, du réchauffement climatique et de la pollution par les particules fines.
Dans notre étude inaugurale publiée en 2000, nous avons examiné la pollution par les particules fines provenant des centrales électriques et son impact sur la santé dans tout le pays. Nous avons utilisé les propres méthodologies de l'EPA, et recruté ses propres consultants, pour calculer l'impact de la pollution par les particules fines provenant des centrales électriques sur la santé des Américains. Les résultats ont été stupéfiants, tout comme l'impact du rapport lui-même. L'objectif d'assainir les centrales électriques au charbon a fait une entrée remarquée sur la scène politique, tant au Congrès que dans la course à la présidence, où Al Gore et George W. Bush ont tous deux adopté l'idée de réduire les quatre polluants.
Bien sûr, en matière de défense des intérêts publics, rien de ce qui vaut la peine d'être fait n'est facile. Quatorze années se sont écoulées depuis, et nous nous rapprochons enfin des objectifs que la campagne s'était fixée au départ. Grâce à l'adoption de lois et de règlements au niveau des États, à l'application des lois existantes et à la finalisation de nouvelles réglementations pour le mercure par le biais de la Mercury and Air Toxics Rule (MATS), et pour le SO2et NOx par le biais des réglementations de l'EPA sur le transport de la pollution atmosphérique entre les États, les impacts sur la santé publique ont considérablement diminué. La dernière pièce du puzzle est en train d'être assemblée, grâce aux réglementations de l'EPA concernant le CO2ayant un impact sur le climat pour les centrales électriques nouvelles et existantes. Le chemin a été long, mais le résultat est énorme.
Pour illustrer cela, prenons simplement la pollution par les particules fines provenant des centrales électriques, qui est formée par l'émission de SO2 et de NOx. En 2000, 2004 et à nouveau en 2010 CATF a publié des études basées sur les travaux d'Abt Associates quantifiant les décès et autres effets néfastes sur la santé attribuables à la pollution atmosphérique par les particules fines résultant des émissions des centrales électriques. Notre étude de 2004 a montré que les impacts des centrales électriques dépassaient 24 000 décès par an, mais qu'en 2010, ce bilan avait été réduit à environ 13 000 décès, principalement en raison de l'impact que les actions des États et de l'État fédéral commençaient à avoir. En utilisant les données d'émissions les plus récentes, dans notre mise à jour de 2014, CATF a constaté qu'environ 7 500 décès chaque année sont attribuables à la pollution par les particules fines provenant des centrales électriques américaines. Bien que ce chiffre soit encore beaucoup trop élevé, il représente une réduction spectaculaire des impacts sanitaires des centrales électriques au cours des 14 dernières années.
Cette diminution reflète les réductions de la pollution dues à diverses initiatives de réglementation et d'application au niveau fédéral et des États, soutenues par CATF, notamment les règles MATS et les règles inter-États en matière de pollution atmosphérique, ainsi que l'application active des lois existantes telles que le New Source Review (NSR). Depuis 2004, ces mesures ont permis de réduire les émissions de SO2 et de NOx, les principaux composants de la pollution par les particules fines, de 68 % et 55 % respectivement. Ce résultat a été obtenu en doublant pratiquement le nombre d'épurateurs - la technologie utilisée pour réduire les émissions de SO2 dans les centrales électriques, ainsi qu'à la mise hors service de nombreuses centrales au charbon anciennes, inefficaces et très polluantes. Pourtant, malgré ces progrès, certains membres de l'industrie de l'électricité et plusieurs États récalcitrants persistent à essayer d'annuler les MATS et les réglementations interétatiques sur la pollution atmosphérique devant les tribunaux, et de renverser cette tendance salvatrice.
L'étude actualisée montre que des réglementations strictes exigeant des contrôles rigoureux des émissions peuvent avoir un impact considérable sur la réduction de la pollution atmosphérique dans tout le pays, sauver des vies et éviter une multitude d'autres effets néfastes sur la santé publique. L'étude montre également que certaines régions du pays souffrent encore de niveaux inutiles de pollution provenant de centrales électriques qui pourraient être nettoyées par l'application de technologies éprouvées de contrôle des émissions.
Notre combat pour éliminer les émissions mortelles des centrales électriques est donc loin d'être terminé, mais la ligne d'arrivée est clairement en vue.
