Saltando antes de mirar: Lecciones de la experiencia europea con la Directiva sobre biocarburantes de 2003
Aunque el actual enfoque de Estados Unidos para impulsar la producción y el uso de biocombustibles puede ser bien intencionado, es necesario tener cuidado con las consecuencias no deseadas de estas políticas. En 2003, la UE promulgó una directiva para fomentar el uso de biocarburantes y otros combustibles renovables en el transporte. La Directiva pretende que los biocarburantes representen el 2% de los combustibles de transporte de la UE en 2005, el 5,75% en 2010 y, en una adenda de 2007, el 10% en 2020.
El mandato de la UE estuvo impulsado principalmente por la política agrícola, para crear nuevas salidas a los productos agrícolas y forestales, y diversificar las economías rurales. La reducción de las emisiones de gases de efecto invernadero (GEI), la seguridad energética y la mejora del impacto ambiental se citaron como beneficios secundarios de las políticas. Sin embargo, debido en parte a las fuerzas del mercado mundial y a la eficiencia económica de los países en desarrollo, el resultado es que la Directiva ha exacerbado algunos de los mismos problemas que pretendía resolver, haciendo subir los precios de los alimentos, provocando un aumento de la deforestación en los países tropicales, empeorando el calentamiento global y aumentando las importaciones de bioaceites.
El mundo en desarrollo ofrece tierras y mano de obra baratas para la producción de cultivos bioenergéticos, y los cultivos energéticos tropicales, como el aceite de palma, ofrecen mayores rendimientos energéticos y menores costes de producción que las semillas oleaginosas y los cereales tradicionales. El impacto de la Directiva de la UE ha sido aumentar la competencia por los alimentos, el agua, la tierra y otros recursos en los países desarrollados y en desarrollo, y aumentar las emisiones de GEI, la deforestación tropical y la pérdida de biodiversidad. La producción de biocombustibles también fomenta el desmonte de tierras a gran escala y los monocultivos, con la consiguiente pobreza, abusos de los derechos humanos y degradación ecológica.
Es importante destacar que, mientras la deforestación tropical se produce a un ritmo asombroso en muchos países que buscan producir biocombustibles para los nuevos y crecientes mercados, la destrucción de las turberas pantanosas en el sudeste asiático representa ahora una de las principales fuentes de emisiones de calentamiento global en todo el mundo. El proceso de drenaje, limpieza y quema de turberas para las plantaciones de aceite de palma libera el equivalente al 8% del dióxido de carbono (CO2) procedentes del uso de combustibles fósiles, lo que convierte a Indonesia en el tercer emisor de CO2 del mundo, sólo por detrás de Estados Unidos y China.
Los países miembros de la UE también se están dando cuenta de que los beneficios climáticos, incluso de los biocombustibles producidos en la UE, son en muchos casos exagerados. Algunos análisis del ciclo de vida (ACV) de la producción de biocombustibles citan el aumento del uso de fertilizantes a base de nitrógeno como algo que anula gran parte de los beneficios climáticos asociados a los biocombustibles, y una nueva tanda de investigaciones indica que los beneficios pueden ser borrados por completo por la deforestación perjudicial para el clima causada por la producción de alimentos desplazada.
Estas consecuencias imprevistas -aunque no todas imprevistas- ponen de manifiesto la necesidad de contar con herramientas actualizadas y exhaustivas para analizar los verdaderos impactos netos de las políticas que aumentan el uso de los biocombustibles, especialmente cuando la Estados Unidos contempla seguir el mismo camino que ha recorrido la UE. Los ACV actuales no tienen en cuenta las emisiones de gases de efecto invernadero y otros impactos en el calentamiento global que pueden ser causados por los cambios en el uso de la tierra; los mercados de alimentos, combustibles y materiales; y los impactos y la demanda de recursos naturales como el agua. Hasta que desarrollemos estas herramientas para fundamentar el desarrollo de políticas, debemos ser muy cautelosos con respecto a la producción y el uso de biocombustibles, y debemos tener en cuenta las lecciones que se están aprendiendo en otros lugares.
