Liberar el potencial tecnológico mediante la regulación: Eliminar la contaminación

Mientras abogamos por que Estados Unidos EPA dicte normas sobre emisiones de gases de efecto invernadero basadas en la captura de carbono para las centrales eléctricas alimentadas con combustibles fósiles, sigue surgiendo una pregunta: ¿cuántas centrales eléctricas de Estados Unidos tienen instalada actualmente la captura de carbono? Esa pregunta es errónea, no sólo desde el punto de vista jurídico, sino también práctico y técnico. La historia demuestra que las opciones de control de la contaminación pueden desarrollarse, estar disponibles y ser rentables, y sin embargo quedarse aparcadas acumulando polvo hasta que alguna normativa o incentivo empuja o empuja a una industria a reducir su contaminación. Esto ocurrió en Estados Unidos con los depuradores de dióxido de azufre, que ahora se utilizan ampliamente gracias a la normativa sobre emisiones que empezó a aplicarse en 1971. Y hoy existen pruebas suficientes para que la EPA base las normas sobre emisiones_{de CO2} en lo que puede conseguirse con la tecnología de captura y secuestro de carbono (CAC), que aprovecharía por fin su potencial de reducción de la contaminación. 

Un tipo de captura de carbono -el más desarrollado- es la captura postcombustión. Se trata de un depurador de carbono con características muy similares a los depuradores de azufre de postcombustión de desulfuración de gases de combustión (FGD) en los que la EPA ha basado las normas sobre azufre desde los años setenta. Tanto los depuradores de carbono como los de azufre son tecnologías de final de proceso que eliminan las emisiones nocivas de los gases de combustión para su posterior almacenamiento o eliminación. Por consiguiente, la historia de los depuradores de azufre y su regulación ofrece una analogía histórica adecuada con el momento actual.  

Al igual que los depuradores de carbono, la tecnología de depuración de azufre se había ensayado durante décadas, y los organismos federales habían realizado trabajos de investigación y diseño en torno a ella. Pero en 1971, antes de las normas sobre el azufre, sólo había tres unidades comerciales de depuración funcionando en centrales eléctricas Estados Unidos y un único vendedor de esta tecnología. A finales de la década de 1970, las normas habían dado lugar a la instalación, construcción o planificación de aproximadamente 119 depuradores de azufre y 16 proveedores de la tecnología. En comparación, sin normas y con incentivos ampliados recientemente, actualmente hay depuradores de carbono instalados en cuatro centrales eléctricas en Estados Unidos, y hay 13 proveedores que ofrecen captura postcombustión para centrales eléctricas de carbón y gas. Con las normas adecuadas, esa cifra podría aumentar considerablemente, lo que supondría un gran avance en la reducción de emisiones en Estados Unidos . 

Cuando se establecieron las primeras normas sobre dióxido de azufre, las empresas de servicios públicos alegaron que los depuradores de azufre no estaban suficientemente demostrados como para servir de base a las normas. ¿Les suena? Estas empresas impugnaron las normas ante los tribunales, pero teniendo en cuenta las pruebas de los sistemas de control, las investigaciones y las declaraciones de los fabricantes, el Circuito de Washington dictaminó que el nivel de emisiones fijado por la EPA estaba suficientemente demostrado, era alcanzable y "el resultado de una toma de decisiones razonada". Las normas se mantuvieron, y la EPA siguió teniendo en cuenta los depuradores a la hora de fijar los niveles de emisiones de dióxido de azufre en los años venideros. A mediados de la década de 1980, la EPA señaló que los depuradores de azufre estaban "comercialmente establecidos y aceptados por la industria de servicios públicos Estados Unidos - un giro completo respecto a la percepción que se tenía apenas una década antes". 

Un par de años después de establecer las normas sobre azufre, la EPA celebró una serie de audiencias con el sector de los servicios públicos para averiguar por qué no se había implantado antes esta tecnología. La agencia descubrió que las empresas de servicios públicos "carecían en general de un incentivo real para desarrollar" depuradores sin requisitos de emisiones y carecían de un "incentivo de rentabilidad para desarrollar e instalar estos sistemas". Las normas de emisiones proporcionaron ese incentivo. 

La tecnología de depuración siguió mejorando -y los costes disminuyendo- a medida que la EPA fue regulando la contaminación por dióxido de azufre, entre otras cosas para resolver el problema de la lluvia ácida. En un periodo de dos décadas, los costes de los depuradores se redujeron a la mitad, mientras que la capacidad de esta tecnología para eliminar el dióxido de azufre aumentó del 70% a más del 95%. Este enfoque de "aprendizaje sobre la marcha" cumplió el mandato de la Ley de Aire Limpio, orientado al futuro y forzado por la tecnología, y hoy en día el 93% de las emisiones de azufre de las centrales eléctricas nunca llegan a la atmósfera. 

Los depuradores de carbono posteriores a la combustión, o la captura de carbono, son controles tradicionales de la contaminación que están mucho más probados y más avanzados en la curva de aprendizaje hoy en día que los depuradores de azufre antes de las normas. La EPA tiene un sólido fundamento jurídico para basar las normas en la CAC. La historia nos dice que el despliegue puede producirse rápidamente, que los costes de la tecnología seguirán disminuyendo y, lo que es más importante, que como resultado se reducirá significativamente la contaminación climática.