Por qué los financiadores deben mirar más allá de la electricidad para la descarbonización de toda la economía
El reciente6º Informe de Evaluación del IPCC destaca los notables progresos realizados por la energía eólica y solar. En la última década, estas fuentes de electricidad con bajas emisiones de carbono han visto caer sus costes en un 55% y un 85% respectivamente, lo que les ha ayudado a crecer hasta proporcionar alrededor del 10% de la generación mundial de energía. Sin embargo, la descarbonización de la electricidad es sólo la mitad de la batalla. Los procesos industriales -en particular la producción de acero, cemento y productos químicos- son responsables de alrededor de una cuarta parte de las emisiones mundiales deCO2 y, como señala también el IPCC, estas emisiones han crecido más rápidamente desde el año 2000 que cualquier otro sector, impulsadas por la estrecha relación entre el crecimiento del PIB y el consumo de materiales.
La industria pesada es especialmente difícil de descarbonizar, ya que muchos procesos de producción utilizan la combustión de combustibles fósiles para generar altas temperaturas, que son difíciles o imposibles de reproducir con electricidad. Algunas industrias también liberanCO2 debido a la química fundamental del proceso; en particular, esto representa el 60% de las emisiones de la producción de cemento. Debido a estos problemas y al temor de perjudicar la competitividad de la industria, la política climática ha descuidado durante mucho tiempo la descarbonización industrial, que se ha centrado en el despliegue de las energías renovables y ha depositado sus esperanzas en la electrificación generalizada. Ahora, impulsados por la aritmética inflexible de los objetivos de "cero neto", algunos gobiernos están empezando a prestar más atención a las tecnologías necesarias para lograr una descarbonización profunda en la industria. Entre ellas, la captura y el almacenamiento de carbono y la producción de combustibles de bajas emisiones, como el hidrógeno.
El éxito económico de la energía eólica y solar puede parecer inevitable, pero es el resultado de dos décadas de apoyo político y financiación pública concertada, con Europa a la cabeza. Las subvenciones a las energías renovables en la región han sido siempre elevadas: las cifras recientes indican que se han gastado más de 70.000 millones de euros al año desde 2015. Los programas de subvenciones de la UE, como la Reserva para Nuevos Participantes y el Programa Energético Europeo para la Recuperación, han proporcionado apoyo de capital a los principales proyectos de energías renovables, mientras que muchos gobiernos nacionales han ofrecido a los generadores contratos a largo plazo con precios de energía favorables. Aunque solo se trata de una fracción del total de subvenciones, el análisis de las ayudas de la UE desde 2012 indica que la energía eólica marina y la solar han recibido una media de 90 €/t y 74 €/t en términos de gasto por tonelada deCO2 evitada.
La financiación y el apoyo político proporcionados a las energías renovables han dado sin duda sus frutos, ya que muchos de los nuevos proyectos eólicos y solares requieren poca o ninguna subvención en virtud de estos regímenes. El impulso al despliegue permitió reducir los costes gracias a la optimización de la tecnología, los costes de préstamo favorables para los promotores y las economías de escala gracias a la producción en masa.
¿Podrían las tecnologías de descarbonización industrial seguir un camino similar? En los últimos dos años, Noruega, los Países Bajos, el Reino Unido y Dinamarca han empezado a desarrollar nuevos mecanismos de financiación para la captura y el almacenamiento de carbono en la industria, a menudo mediante contratos a largo plazo basados en principios similares a los del apoyo prestado con tanto éxito a las energías renovables. En Noruega, se ha iniciado la construcción del proyecto "Longship" -centrado en la captura deCO2 de una fábrica de cemento- gracias a una financiación gubernamental de 1.700 millones de euros. La ampliación de un plan de subvenciones a las renovables en los Países Bajos para incluir la captura y el almacenamiento de carbono ha concedido hasta 2.100 millones de euros al proyecto "Porthos", que almacenará elCO2 de cuatro instalaciones industriales en el puerto de Rotterdam.
Aunque las cantidades ofrecidas a estas iniciativas parecen enormes, la escala de las emisiones de gases de efecto invernadero de las plantas industriales significa que aún pueden representar un buen valor climático. En euros por tonelada deCO2 evitada, nuestro análisis muestra que Longship cuesta 71 euros/t, es decir, algo menos que el gasto medio de la UE en energía solar o eólica desde 2012. Se calcula que Porthos cuesta 65 euros/t y, dado que el contrato solo compensa el déficit con el precio del carbono, el desembolso real del Estado podría ser mucho menor si los precios del carbono se mantienen en los niveles actuales. La infraestructura desarrollada por estos proyectos ha permitido a su vez que otros promotores de la captura industrial de carbono hayan optado con éxito a una gran parte del "Fondo de Innovación " de la UE para nuevas tecnologías de baja emisión de carbono. En la primera convocatoria, tres iniciativas de Bélgica, Francia y Suecia obtuvieron colectivamente casi 700 millones de euros, lo que supone una subvención media de sólo 23 euros por tonelada deCO2 evitada.
Para que Europa logre su objetivo de cero emisiones netas de gases de efecto invernadero en 2050, necesitará soluciones para todo el sistema energético utilizando un conjunto diverso de tecnologías. La descarbonización de las industrias manufactureras requiere un delicado equilibrio de incentivos políticos, capaz de hacer evolucionar los mercados competitivos e internacionales bajo la amenaza de deslocalizar tanto la industria como las emisiones. Sin embargo, el coste de empujar tecnologías como la captura de carbono hacia la misma curva de costes que las renovables no es prohibitivo, y las recompensas potenciales son grandes: no sólo grandes recortes de emisiones, sino la oportunidad de que la región desarrolle sus propias líneas de producción de materiales bajos en carbono del futuro.
