Un nuevo estudio destaca la importancia de las salvaguardias para limitar las emisiones de carbono negro
HOUSTON - La quema de gas natural en Estados Unidos contribuyó a decenas de muertes prematuras en 2019, según un nuevo estudio del que son coautores expertos de Clean Air Task Force e ingenieros medioambientales de la Universidad Rice.
"La quema desperdicia gas y produce emisiones innecesarias de metano, dióxido de carbono y contaminantes como las partículas de carbono negro, que dañan directamente la salud humana", dijo Lesley Fleischman, analista principal de CATF y coautora del estudio. "De estos datos se desprende claramente que el control o la eliminación de la quema en antorcha de los yacimientos de petróleo y gas es fundamental tanto para reducir las emisiones como para mejorar los resultados sanitarios de las comunidades circundantes".
La quema rutinaria de gas natural se produce cuando los productores de petróleo, impulsados por la prisa por vender el petróleo, queman el gas de los pozos petrolíferos en lugar de capturar el gas que produce el pozo. Este proceso no sólo desperdicia valiosos recursos, sino que produce grandes cantidades de partículas de carbono negro, un supercontaminante nocivo, así como dióxido de carbono y metano. La cantidad de quema de gas en Estados Unidos equivale a la quema de más de 72 millones de toneladas métricas de dióxido de carbono o a 18 centrales eléctricas de carbón.
"Nuestra investigación demuestra que la combustión en antorcha no sólo desperdicia un valioso combustible, sino que también es mortal", afirmó Dan Cohan, profesor asociado de ingeniería civil y medioambiental de la Universidad de Rice y coautor del estudio. "Las partículas causan más muertes que todos los demás contaminantes atmosféricos juntos, y las antorchas son una fuente importante de ellas".
El estudio, que utilizó observaciones por satélite de los yacimientos petrolíferos junto con modelos de cómo viaja la contaminación del aire en la atmósfera, descubrió que Estados Unidos emitió casi 16.000 toneladas de carbono negro en 2019, y "deja claro que las partículas producidas por la quema de gas pueden provocar resultados peligrosos para las comunidades que viven cerca del desarrollo del petróleo y el gas", dijo el coautor y científico principal deCATF David McCabe. El estudio también señala que ya existen alternativas tecnológicas rentables a la combustión en antorcha, como la utilización de gasoductos, tecnologías de utilización de gas a pequeña escala o la reinyección del gas en el suelo.
La regulación de la combustión en antorcha también es esencial para mitigar el cambio climático. Es crucial frenar las emisiones de metano del sector del petróleo y el gas para reducir significativamente la cantidad de calentamiento global que experimentaremos en las próximas dos décadas y evitar pasar por puntos de inflexión climáticos irreversibles. Estados destacados como Nuevo México y Colorado han establecido normas que prohíben la práctica de quemar el gas asociado a los pozos petrolíferos debido a la falta de infraestructuras adecuadas para manejar el gas. Aunque la EPA ha propuesto medidas enérgicas para reducir las emisiones de metano de la industria del petróleo y el gas natural, todavía no ha tomado medidas para restringir la práctica de quemar gas de los pozos petrolíferos, a pesar de la contaminación perjudicial que produce.
Fleischman continuó: "La eliminación de las emisiones asociadas a la quema en antorcha es vital para reducir la exposición humana a las partículas nocivas. Una reglamentación sustancial de la quema en antorcha del sector del petróleo y el gas es un paso obvio y crucial para mejorar los resultados sanitarios."
Lea el estudio completo aquí y la declaración de la Universidad de Rice aquí.
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Acerca de Clean Air Task Force
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