El informe de la GAO destaca la importancia de la financiación de la demostración de la captura y el almacenamiento de carbono del DOE

La aplicación de la recientemente aprobada Ley de Inversiones en Infraestructuras y Empleo (IIJA) podría ser uno de los pasos más importantes que dé Estados Unidos para hacer frente al cambio climático. La misión es clara. A lo largo de los próximos cinco años, múltiples agencias gubernamentales deben dispensar miles de millones de dólares para desplegar tecnologías vitales que ayuden a la Estados Unidos a alcanzar su Contribución Determinada a Nivel Nacional: "un objetivo para toda la economía de reducir sus emisiones netas de gases de efecto invernadero en un 50-52% por debajo de los niveles de 2005 en 2030".

Este reto es ambicioso, y el IIJA acaba de invertir en un sólido conjunto de herramientas para situarnos en una senda sólida para convertir esa ambición en acción. Entre las disposiciones sobre clima y energía de la IIJA se encuentran 12.100 millones de dólares para tecnologías de gestión del carbono. De los 12.100 millones, 2.540 millones se destinan a proyectos de demostración de captura y almacenamiento de carbono (CAC) entre los años fiscales 22 y 25.   

Para ayudar a la misión del DOE de maximizar el rendimiento de su inversión en la financiación de la demostración de la captura de carbono, la Oficina de Responsabilidad del Gobierno (GAO) acaba de publicar un informe titulado "Captura y almacenamiento de carbono: Actions Needed to Improve DOE Management of Demonstration Projects". La GAO utilizó su informe para examinar los resultados de los 1.100 millones de dólares que el DOE gastó en demostraciones de captura de carbono financiadas por la Ley de Recuperación y Reinversión de Estados Unidos de 2009 (ARRA).

Aunque algunos se han apresurado a presentar este informe como una condena de la captura de carbono, las cifras reales cuentan una historia más matizada y revelan una clara necesidad de mejorar el panorama político federal.

Según el informe de la GAO, el 97% del gasto en proyectos de demostración industrial se destinó a proyectos de éxito que siguen funcionando en la actualidad: Archer Daniels Midland y Air Products. Sin embargo, sólo uno de los ocho proyectos de carbón con captura de carbono entró en funcionamiento. Incluyendo los resultados de la captura de carbono en las centrales de carbón, el 56% del total de 1.100 millones de dólares se destinó a proyectos con éxito. La mayoría de las demostraciones de centrales de carbón se cancelaron durante la planificación porque no pudieron conseguir el apoyo de inversores externos. Los resultados subrayan que, sin una política federal sólida que cree incentivos de mercado para la captura de carbono, la financiación de las demostraciones de captura de carbono no alcanza la escala necesaria para ayudar a Estados Unidos a lograr su Contribución Determinada a Nivel Nacional.

Para entender por qué algunos proyectos no tuvieron éxito donde otros sí, es importante recordar que el coste de la captura de carbono varía según la aplicación. La captura de carbono es más cara para las centrales eléctricas de carbón o gas porque la concentración de CO2 en los gases de combustión es diluida.

El siguiente cuadro muestra esta relación. 

Al igual que el desarrollo de las industrias eólica y solar y de las tecnologías climáticas en general, la mayoría de los proyectos de captura de carbono deben depender de un crédito fiscal para energías limpias -el 45Q- para atraer el apoyo de los inversores y para que tengan sentido económico. Durante el período que estudió la GAO, el valor del 45Q fijado por el Congreso era de solo 20 dólares por tonelada para el almacenamiento salino y de 10 dólares por tonelada para el EOR, lo que significa que la mayoría de los proyectos de captura de carbono del carbón financiados por la Ley de Recuperación y Reinversión de Estados Unidos se vieron obstaculizados desde el principio. En 2018, el Congreso elevó el valor de 45Q a 50 dólares por tonelada para el almacenamiento salino. Pero, como muestra la tabla anterior, el Congreso debe aumentar el crédito a 85 dólares por tonelada, como se prevé en la Ley Build Back Better, para que muchos proyectos industriales y energéticos sean viables. Las subvenciones del DOE con niveles más altos de 45Q pueden hacer que muchos más proyectos pioneros tengan éxito cuando en el pasado estaban seguros de fracasar por falta de apoyo.

Una segunda preocupación que debe abordar el Congreso es proporcionar más flexibilidad al DOE para gestionar los fondos. El DOE se centró tanto en la captura de carbono en las centrales de carbón porque el Congreso se lo ordenó. La Iniciativa de Energía Limpia de Carbón que financió los primeros proyectos de captura de carbono no dio al DOE flexibilidad para apoyar la captura de carbono en las centrales de gas natural, incluso cuando los precios del gas cayeron de 12 $/MMBtu a 3 $/MMBtu. Con una mayor flexibilidad, la dirección del DOE podría haber ampliado más fácilmente la cesta de posibles proyectos de captura de carbono para incluir aquellos que fueran más inmunes a las fuerzas del mercado que afectaron al carbón.

Para este informe, el Congreso encomendó a la GAO un objetivo limitado: "revisar las prácticas, los éxitos y los fracasos del DOE, así como cualquier mejora en la ejecución de los proyectos de demostración de CAC". Las dos principales recomendaciones de la GAO son razonables. Sugieren que se elijan los proyectos sobre la base de una "selección descendente", midiendo la futura CAC en función de "los alcances, calendarios y presupuestos establecidos", y que el Congreso exija "la presentación periódica de informes por parte del DOE sobre la financiación y el estado de los proyectos, para proporcionar una mayor supervisión y responsabilidad".

Pero el Congreso debe ir más allá de las recomendaciones de la GAO para tener éxito con los futuros proyectos de captura de carbono, incluidos los de la IIJA. Para avanzar en la captura de carbono y alcanzar la escala necesaria para hacer frente al cambio climático y cumplir los objetivos climáticos de Estados Unidos , el Congreso debe:

• Aprobar las mejoras de la 45Q en la ley Build Back Better, y
• Acoplar una mayor supervisión y responsabilidad como la descrita por la GAO con una mayor flexibilidad para que el DOE pueda adaptar los programas a las nuevas circunstancias, incluyendo las condiciones cambiantes del mercado, el aumento de la inflación y la mejora del rendimiento tecnológico.

Si el DOE aplica con éxito los fondos de la IIJA, y el Congreso aprueba las disposiciones sobre el clima de la Ley Build Back Better con mejoras en la 45Q, contribuirá en gran medida a que el Estados Unidos alcance su Contribución Determinada a Nivel Nacional en los próximos nueve años, así como a seguir manteniendo el estatus del DOE como líder mundial en innovación de energía limpia. La tecnología de captura de carbono funciona. Su necesidad es evidente. Y el informe de la GAO muestra tanto la situación actual como las posibilidades futuras si se mejoran las condiciones políticas.